Ce matin, Leah était overbookée. Elle avait beaucoup de choses prévues. Elle devait d’abord faire visiter le studio à un photographe qui se montrait intéressé par ses services, elle y avait passé deux heures, prenant du retard considérable dans son planning. C’est que le photographe en question s’était montré très tatillon, il avait voulu voir chaque recoin de Picture The World, faire l’inventaire de tout le matériel d’éclairage à disposition, il avait aussi longuement feuilleté les books des mannequins pendant que Leah essayait de cacher son impatience. Elle avait donné du sourire, du tailleur impeccablement repassé, du « Monsieur » par ci, du « Monsieur » par là… C’était difficile pour elle d’avoir l’air crédible du haut de ses 23 ans devant des photographes qui avaient parfois le double de son âge. Elle savait ce qui se disait dans le milieu, qu’elle était simplement une héritière qui s’ennuyait et s’était pris de passion pour la photo un beau matin. Mais c’était faux et Leah comptait bien faire ses preuves ! Effectivement, elle avait eu un bon coup de pouce avec cette somme d’argent pour monter son affaire. Mais elle faisait de la photo depuis très jeune et ceux qui s’attardaient vraiment sur ses photos avouaient qu’elle avait du talent. Alors, elle ne se laisserait pas traiter d’amatrice. Elle devait réussir son pari fou de faire de Lima une capitale de la photographie… Que des stars viennent ici se faire tirer le portrait, que les meilleurs photographes du monde veuillent ce studio et pas un autre ! Elle savait que c’était un rêve, une utopie, mais c’était ce qui la faisait avancer !

Après, elle avait du retoucher les dernières photos qu’elle avait faites avec Porter. Ce petit con était vraiment photogénique, il l’inspirait chaque fois de plus en plus pour ses nouveaux shootings. Elle avait aussi du rappeler un photographe qui avait laissé un message pour réserver un studio mais il était malheureusement déjà réservé pour la plage horaire proposée. Leah avait, bien heureusement, une secrétaire pour répondre au téléphone, noter les rendez-vous mais c’était sa matinée de congé aujourd’hui. Leah ne savait donc où donner de la tête. Il fallait l’avouer, elle avait totalement oublié cet entretien que sa secrétaire lui avait annoté sur un post-it sur son écran d’ordinateur. De toutes façons, Leah n’avait pas été dans son bureau de toute la matinée, elle était restée dans le hall après la visite complète. Elle était en train de fouiller dans les papiers derrière le comptoir d’accueil quand la porte d’entrée tinta. Elle ne l’entendit même pas, pas plus que les pas légers de la jeune fille aux cheveux rouges et au sourire timide.

Le petit bonjour fit sursauter Leah qui leva la tête brusquement. Après la seconde de surprise, elle lâcha un petit rire nerveux et répondit : « Ah bonjour ! Vous m’avez fait peur ! Oui, c’est moi-même. Je peux vous aider ? ». La surprise passée, elle avait retrouvé son large sourire de commerçante. Bien entendu, Leah n’avait jamais été désagréable et avide de sourires, mais elle en rajoutait encore quand il s’agissait d’accueillir des personnes dans son studio. Elle lui tendit la main par dessus le comptoir pour la saluer en bonne et due forme et remarqua que son interlocutrice devait avoir son âge ou pas loin. Que pouvait-elle vouloir ? Un book ? Elle était plutôt jolie et ses cheveux courts et flamboyants seraient du plus bel effet avec un rouge à lèvre éclatant… Sa peau pâle lui donnait des idées de pose de nue. Elle se pinça mentalement, c’était souvent comme ça quand les idées lui venaient, elle ne pouvait les canaliser. Cette jeune femme venait peut-être se plaindre du bruit des camions de livraison… Elle n’en savait rien ! Alors elle prêta attention à la jeune femme… Heather Swan… Entretien… Elle resta perplexe un moment puis se souvint et s’excusa :

« Ah oui, excusez-moi, c’est ma secrétaire que vous avez eue ! Elle m’a laissée une note mais depuis la semaine dernière j’avais oublié ! Mais ne vous inquiétez pas, je vais vous recevoir ! »

Ca lui faisait bizarre de vouvoyer une si jeune fille qui pourrait être sa meilleure amie, mais c’était le jeu des protocoles. Elle ramassa à la va vite tous les papiers éparpillés sur le bureau de sa secrétaire en se disant qu’elle ferait du rangement plus tard puis sortit de derrière le comptoir par le portillon. Elle ouvrit son bras chargé de papiers pour indiquer à la peut-être future stagiaire qu’elle devait la suivre et sema quelques feuilles volantes en se dirigeant vers la porte de son bureau. En se contorsionnant légèrement, elle descendit la poignée avec son coude puis actionna l’interrupteur de la même façon. Ah qu’elle aimait son bureau ! Elle avait fait mettre du parquet lino de très bonne qualité, un bureau design sur lequel trônait un iMac, outil indispensable pour quiconque retouche des photos à haut niveau. Des dossiers plus ou moins bien empilés encombraient un coin de son bureau, un fauteuil confortable en cuir gris l’attendait et elle s’y laissa tomber avec assurance. Face à elle, trois fauteuils moins élaborés mais très confortables était alignés. Des plantes ornaient la pièce, et un coin salon avec un canapé confortable, deux fauteuils et une table basse semblait inviter à la discussion décontractée. Mais ce qui attirait l’œil, c’était la grande photographie accrochée près de la porte, au dessus de canapé. Il s’agissait d’une silhouette de femme nue, en noir et blanc, une des photos préférées de Leah signée d’un certain Derek :

« Je vous en prie, asseyez-vous. J’ai eu déjà deux entretiens pour le poste de stagiaire et j’en ai une dizaine de prévus pour la semaine prochaine ! Il semblerait que la fac de photographie mette la pression sur les étudiants ! » plaisanta-t-elle. « Alors, dîtes-moi, Heather. Pour vous, qu’est-ce que la photographie ? »

En parlant, elle avait déposé consciencieusement les papiers subtilisés dans le tiroir de sa secrétaire et s’était mise en quête d’un papier vierge et d’un stylo. Elle avait un choix à faire, elle ne pouvait pas prendre tout le monde en stage. Ce n’était pas une question de moyens financiers mais plutôt de temps et d’espace. Elle n’aurait aucun temps pour les former et ne serait pas quoi leur faire faire si elle en prenait plus de trois. Elle préférait faire les choses bien avec trois photographes en herbe plutôt que de bâcler le stage de dix d’entre eux. Alors, elle posait des questions qui pouvaient paraître philosophiques ou très techniques, mais c’était pour sentir la passion de la photo chez son éventuel stagiaire. Ella patienta, prête à prendre des notes.

Leah écouta la réponse un peu confuse de sa potentielle stagiaire avec un intérêt un peu amoindri. Ce n’était pas qu’elle n’en avait rien à faire de la vision de la photographie de la jeune femme, ni même qu’elle trouvait son discours pseudo-philosophique ennuyeux. C’est qu’elle avait remarqué quelque chose qui lui avait échappé au premier abord. Elle avait surpris le regard de la jeune femme sur la photographie de Derek et surtout les joues s’empourprant sous l’effet de la surprise. Etait-ce même de la colère qu’elle vit passer dans le regard de la rousse ? S’intéressant plus au visage perturbé de la prétendant au poste d’assistante qu’à son discours, elle se rendit soudain compte que ses traits lui semblaient familiers. Elle regarda la photo sur le mur en face d’elle, puis Heather, à nouveau la photo de Derek et encore Heather. Avec ces quelques coups d’œil, Leah acquis la certitude qu’Heather était celle qui avait posé sur la photo. Profil, forme des pommettes, du nez, texture des cheveux, angle des épaules… En tant que photographe, Leah avait l’œil pour ce genre de détails. Elle rit intérieurement de ce concours de circonstances et se demanda si Heather connaissait vraiment Derek ou si elle n’avait fait que poser pour lui…Mais la colère qu’elle avait vu dans le regard de la jeune femme ne laissait pas beaucoup de doutes.

Faisant mine de ne pas avoir loupé une miette du petit exposé que venait de faire la prétendante, elle hocha de la tête avec un « Hum… » qui aurait tout autant pu vouloir dire « Vous êtes bonne à enfermer à l’asile » que « Je suis plutôt d’accord avec vous ». Si Leah avait l’air très sûre d’elle, c’était seulement une façade, elle ne s’était pas encore vraiment habituée à être la patronne, à mener des entretiens d’embauches… Aussi pour se donner bonne conscience et l’air de ne pas avoir décroché, elle griffonna quelques mots sur son calepin qu’elle maintenait hors de vue d’Heather. Puis, elle releva la tête, fit un sourire encourageant à la jeune femme et ne put s’empêcher de pointer le tableau avec son stylo en demander :

« Dîtes-moi, Melle Swan, que pensez vous de cette photographie ? »

Elle laissa à sa potentielle future assistante le temps de répondre, puis avec un petit air amusé, elle revint à la charge :

« C’est une de mes photographies préférées, je ne l’ai d’ailleurs pas accrochée ici par hasard ! Je trouve le jeu de lumière avec cette silhouette et ce fond blanc tout simplement magnifique… »

Devant le malaise de la jeune femme, Leah décida d’arrêter de la torturer et de lui avouer qu’elle l’avait reconnue. Ca n’avait rien de pertinent pour l’entretien d’embauche, mais Leah était curieuse et cela pouvait faire un point de plus à la jeune femme si elle était vraiment la personne sur cette photo. Leah était sûre que Derek ne lui en voudrait pas trop si elle lui empruntait un de ses modèles pour quelques unes de ses photos. Elle avait toujours été fasciné par ce visage captivant qui accrochait le regard alors même qu’on apercevait à peine ses yeux. Elle se rendait maintenant compte qu’Heather avec un visage assez graphique, que l’appareil photo pouvait sublimer assez aisément. Elle avoua finalement :

« A moins que vous n’ayez une sœur jumelle, je crois que vous étiez déjà présente à Picture The World bien avant que vous ne déposiez votre candidature ! » Elle lui fit un clin d’œil. « C’est amusant tout de même, et dire que j’avais déjà demandé plusieurs fois à Derek qui était ce fameux modèle ! Il vous gardait jalousement ! »

Elle rit de bon cœur, ayant totalement oublié qu’elle devait questionner la jeune femme sur ses motivations, ses expériences et ses qualités. Elle était bien plus intriguée par le fait qu’elle connaisse Derek. Peut-être était-ce lui qui lui avait conseillé de postuler ici. Elle observait la jolie rousse avec probablement un peu trop d’insistance, sans penser qu’elle allait la mettre mal à l’aise à coup sur.

Il n'y avait rien de pire qu'un entretien, il n'y avait rien de pire que ce regard instigateur et pourtant horriblement neutre qui vous fixe pendant que déblatérez des idioties plus futiles les unes que les autres. Heather ne s'y ferait décidément jamais, elle qui ne supportait pas l'idée d'être jugée et ne se sentait pas vraiment à l'aise dans ce genre d'exercice. D'autant plus que la photographe qui lui faisait face tenait son rôle à merveille, Heather était incapable de savoir ce qu'elle pouvait penser de son discours. Elle lui adressa un petit sourire que la jeune femme prit pour un signe d'encouragement, ce qui était un très bon point. Elle vit alors le stylo de Leah se diriger vers un coin de la pièce. Elle suivit ce mouvement et eut un nouveau temps d'arrêt en comprenant qu'elle pointait précisément ce foutu tableau. La question fatidique tomba alors, et malgré tous ses effort pour masquer son trouble, Heather ne put empêcher ses joues de s'empourprer. Avec un peu de chance il s'agissait d'un test comme un autre, et ce petit témoignage de gêne serait vu simplement comme la crainte de répondre à côté. La jeune femme prit alors sur elle pour offrir une réponse aussi neutre et professionnelle que possible.

« Elle est magnifique, elle dégage une certaine douceur je trouve, et le blanc qui domine apporte au cliché une sorte de pureté que je n'arriverais pas à définir. Esthétiquement parlant je ne trouve rien à redire. »

C'était horrible, elle avait le sentiment de se jeter des fleurs, c'était encore pire vis-à-vis de Derek. Cette sensation ne faisait qu'augmenter sa gêne, et plus son discours avançait plus sa voix tremblait. Elle s'arrêta donc et fixa son regard sur ses chaussures. Elle fut donc incapable de remarquer le petit sourire malicieux de Leah, mais ses paroles suffisait à augmenter son malaise de façon significative. Elle l'avait reconnue, elle en était persuadée. Sinon, pourquoi s'attarder sur ce cliché aussi longtemps ?

« A moins que vous n’ayez une sœur jumelle, je crois que vous étiez déjà présente à Picture The World bien avant que vous ne déposiez votre candidature ! »

Heather releva aussitôt la tête et croisa le regard amusé de Leah qui lui adressa un petit clin d'œil. Son supplice ne faisait donc que commencer. Ainsi, elle insinuait que Derek la gardait jalousement ? La jeune fille réprima une furieuse envie de lever les yeux au ciel. Il fallait avouer qu'elle était bien trop mal à l'aise pour s'amuser à faire une chose pareille. Quoiqu'il en soit, s'il avait voulu garder secrète l'identité de ce modèle, il est évident qu'il ne se serait pas amusé à vendre ce tableau à n'importe qui ! Elle adressa un petit sourire d'incompréhension à on interlocutrice, mais son regard fuyant et ses joues rosées ne trompaient personne.

« J'ignore ce qui peut vous faire croire une chose pareille. Il doit y avoir un horrible malentendu, je... Je n'ai vraiment pas l'allure d'un modèle...»

A quoi bon essayer de masquer les évidences, elle ne faisait que se ridiculiser davantage. Elle s'était mise dans la tête qu'à un moment ou un autre elle aurait fini par dire une énormité pendant l'entretien qui l'aurait mise mal à l'aise. Depuis déjà quelques jours elle s'était préparée à avoir honte, sa maladresse légendaire l'aurait rattrapé un moment ou un autre. Mais cette situation était bien au-delà de tout ce qu'elle avait pu craindre. Elle soupira légèrement, s'avouant vaincue. Inutile de se ridiculiser davantage. Elle s'empara de son sac et se leva brusquement, manquant de faire basculer son siège.

« Je vous remercie de m'avoir reçue Miss Woods mais...je dois partir. Je vous prie de m'excuser, une urgence... Encore merci pour votre disponibilité. »

Elle serra maladroitement la main de la jeune photographe et quitta son bureau, rouge de honte. Elle traversa le couloir et l'accueil du studio à vive allure, la tête baissée, ignorant les quelques personnes qu'elle pouvait croiser. Sans se retourner pour vérifier si la directrice de Picture the World était derrière elle, elle sortit dans la rue et traversa le Vieux Quartier de Lima bien plus rapidement qu'à l'aller. Son cœur allait finir par sortir de sa poitrine, elle sentait les larmes lui monter aux yeux. Jamais elle n'avait eu aussi honte de sa vie. Elle avait tant espéré de ce stage, voilà qu'il venait de lui passer sous le nez. Elle pouvait trouver d'autres opportunités, le problème n'était pas là. Ce qui l'inquiétait davantage c'était la vitesse à laquelle les nouvelles allaient dans Lima. Et elle ne savait ce qu'allait pouvoir faire Leah d'une telle information. Peut-être qu'elle s'en fichait royalement dans le fond, et cela ne pouvait qu'arranger les petites affaires d'Heather.