Harper avait la sensation qu’il pleuvait tout le temps à Lima. Elle ne connaissait pas le temps qu’il faisait dans les villes voisines, elle n’avait connu que cette petite bourgade depuis son enfance. Ce qui n’était pas pour lui déplaire –les grandes villes qu’elle voyait à la télévision lui faisaient peur. Elle était née à Columbus, ses parents se trouvant sur place quand elle décida de pointer le bout de son joli nez, mais c’est à Lima qu’elle avait toujours vécu, et à Lima qu’elle vivrait probablement toujours. Lorsqu’elle était sortie en catastrophe de la maison ce matin et qu’elle avait dû piquer un sprint jusqu’à sa vieille bagnole en décomposition, la perspective d’avoir une séance d’entraînement sous la pluie la fit sourire à pleine dents. Pour les autres membres de l’équipe, ce n’était pas agréable d’être trempé jusqu’à l’os après une journée de cours particulièrement harassante, mais pour la jolie blonde, il n’y avait rien de tel pour se remettre les idées en place et continuer à avancer dans la bonne direction. Elle était très vite redescendue de son petit nuage quand son plus jeune frère s’était accroché à ses chevilles, se mettant à pleurer toutes les larmes de son corps pour qu’elle ne le laisse pas aller à l’école, ce matin. Il savait très bien que ce n’était pas possible, et très furtivement, la blondinette lui en voulu d’être aussi cruel avec elle. Elle avait même eu les larmes aux yeux, mais ce n’était pas laissée aller. Depuis des semaines déjà, il ne prenait plus plaisir à aller à l’école, alors qu’il adorait ça encore l’an passé. Pour cause : ses camarades de classe se faisaient un malin plaisir de le persécuter dès lors qu’elle tournait les talons. Il était trop petit, n’était pas très loquace et les antécédents familiaux des Pritchard ne lui facilitait pas la tache –on ne choisit pas sa famille. Elle savait que ce n’était pas facile, surtout que le petit dernier de la lignée n’avait rien d’un bagarreur comme les jumeaux qui ne rataient pas une occasion de coller leur poing dans la figure au premier venu. Il était le plus sage, le plus fragile de la famille entière, Harper le savait. En conséquence, elle tentait de ne pas trop le couver pour qu’il ne souffre pas davantage. Qui plus est, l’adolescente était déjà dans le collimateur du directeur de l’école depuis la rentrée de son cadet (les parents abonnés absents des réunions parents/professeurs, ce n’était jamais un signe de cohésion familiale), elle préférait donc ne pas lui faire louper la classe pour ne pas lui attirer plus d’ennuis, même si ça lui demandait un effort considérable de le laisser seul dans cette bergerie gardée par des loups aux babines retroussés, tout crocs dehors, prêts à mordre.

Ses lèvres pulpeuses pincées à l’extrême, Pritchard chassa ses pensées en renversant sa tête en arrière et étirant ses bras aussi haut qu’elle le pouvait, elle émit un bâillement discret qu’elle étouffa avec le dos de sa main. Elle avait beau faire bonne figure, elle était extenuée. Mais elle faisait avec parce qu’elle n’avait pas le choix. Ce matin, les exercices de mathématiques qui s’étalaient sous ses yeux ne la détendirent pas (oui, les maths, ça la détendait) et une nouvelle fois, elle se surprit à penser à son entraînement de ce soir ; la course était son seul moment de répit. Parfois, elle avait l’impression que ça faisait d’elle une personne égoïste d’avoir une passion aussi forte, un hobby prenant comme celui qui lui permettait de s’échapper de sa vie quotidienne –qui n’était pas une vie pour une jeune fille de son âge. La voix de son professeur lui fit subitement lever la tête, et aussi vite, elle referma son classeur, prenant un soin tout particulier à cacher ses notes consciencieusement reportées. Okay, les fameux exercices de maths qu’elle avait passées les dix dernières minutes à résoudre n’étaient pas les siens, mais ils entraient dans le programme et ce n’était pas un mal de faire des devoirs supplémentaires qu’elle sache. Lorsque Monsieur Matterface passa à côté d’elle, lui lançant une œillade amène, elle le gratifia d’un sourire tout aussi poli et posa ses deux mains à plat sur la couverture de son classeur. Elle lança un coup d’œil indiscret en direction de ses camarades ; cinq des élèves de sa classe avaient déjà eu recourt à ses services, et ses abrutis n’étaient toujours pas capable de résoudre une équation du premier degré sans tricher, c’était pathétique. Pathétique, mais amusant ! D’ailleurs, ce constat la fit rire intérieurement, et quand le bruit strident de la cloche se fit entendre, elle se leva la première, emportant son classeur avec elle.

Harper devait se dépêcher ; elle avait trois devoirs à rendre avant le début du prochain cours, et devait passer voir le jumeau numéro deux pour l’aider à terminer son devoir de français. Parce qu’Harper faisait peut-être les devoirs des crétins de sa classe, mais jamais elle ne ferait cet affront à ses frères ; s’ils voulaient réussir, ils devaient travailler ! Tant pis si les maths n’étaient pas leur fort ou s’ils n’iraient jamais en France pour frimer à coup de conjonction de coordination. Tournant à l’angle du couloir, la jeune fille se mordit la lèvre par habitude et se dirigea d’un pas conquérant vers son casier. Son ventre se mit à grogner, elle mourrait de faim, mais n’avait pas apporté de déjeuner. Ce n’était rien, il devait y encore y avoir un paquet de biscuits qui trainassait dans son casier. S’arrêtant devant celui-ci, elle composa sa combinaison et retint son souffle, furetant d’une main experte à l’intérieur. Elle s’apprêta à en sortir les devoirs qu’elle devait échanger quand une voix près de son oreille lui fit vriller la tête.

Sunny Palmer était connue comme le loup blanc, à WMHS. Harper n’essayait pas de savoir pourquoi. C’est vrai, elle était plutôt mignonne et connaissant un peu les énergumènes trainant dans les parages, elle se disait qu’elle avait dû être le joujou de toute une bande de mecs à un moment donné. Elle s’en fichait pas mal, à vrai dire, elle avait d’autres chats à fouetter. Haussant les sourcils quand elle s’adressa à elle, son regard glissa instinctivement sur la feuille d’examen qu’elle lui avait mis sous le nez. Harper reconnu son écriture et esquissa un sourire mi-satisfait, mi-goguenard quand ses pupilles d’un bleu limpide remarquèrent l’excellente note dans le coin de la feuille.

« Ce n’est pas mon meilleur score, mais je te promets de faire mieux la prochaine fois. » Elle concentra de nouveau son intérêt sur les éléments de son casier puis en extirpa une pochette en carton qu’elle glissa derechef sous son bras en refermant la porte. Une fois fermée, elle s’accota à celle-ci et regarda Sunny avec cette naturelle impudence « Écoute, Sunshine » commença-t-elle, lentement « Ça me plairait de tailler une bavette avec toi et de t'entendre me vanter les mérites de ta dernière visite chez l’orthodontiste, » Son regard se posa sur les dents de la jeune fille et elle toucha du bout de l’index les siennes, sentant la matière lisse glisser sous sa peau ; elle secoua la tête et reprit sur le même ton « Mais dans l’immédiat, j’ai des trucs à faire. Tu vois, des trucs de grands. » ajouta-t-elle sur le ton de la moquerie tout en se penchant sur elle pour créer un furtif aparté. Aussi, elle fit volte-face, tournant le dos à la jeune fille.

Harper faisait peut-être la fière, mais à l’intérieur, elle sentait son sang bouillir au point que le rouge lui monta aux joues. Elle avait toujours mis un point d’honneur à rester discrète sur son petit trafic. Elle savait ce qu’elle avait à perdre, et ce qu’elle risquait si le Principal Figgins et les autres hauts responsables des universités des environs venaient à apprendre qu’elle était une usurpatrice. Marchant d’un pas moins déterminé que la fois précédente, Harper fit mine d’être sereine ; si elle attrapait l’avorton qui avait vendu la mèche, elle lui ferait bouffer ses tables de multiplications.

Harper aurait effectivement pu être populaire. Elle était grande, blonde et même plutôt mince, malgré ses courbes bien dessinées. Si elle était jolie ? Peut-être bien, elle n’était pas désagréable à regarder en tout cas, c’est certain. En somme, cette fille était une parfaite candidate au poste de reine du lycée. Du moins, d’après les critères douteux qu’avaient mis en place les dirigeants du royaume WMHS. Harper n’était pas invisible aux yeux de ses camarades lycéens pour autant. Elle faisait partie de cette masse informe qui se baladait en groupe gloussant dès lors qu’on apprenait que Justin Bieber et Selena Gomez s’étaient faits tatouer leur prénoms respectifs sur les fesses ou elle ne savait où encore (elle ne préférait pas savoir) et qui relayait l’information via-twitter –les réseaux sociaux et Harper, une histoire de désamour déchirante. La jeune fille ne se cachait pas, elle était à l’aise dans cette jungle et arpentait les couloirs comme bon lui semblait : une adolescente normale dans un environnement plus ou moins sain. Ses heures de cours étaient les seuls moments où elle pouvait agir comme une fille de dix-sept ans, après tout et même certaine de n’avoir aucune responsabilités à honorer, elle ne profitait pas de ce cadeau qu’on lui offrait gracieusement. Harper avait parfois l’impression que ces couloirs étaient beaucoup moins hostiles que sa propre maison qui, une fois la porte fermée, se transformait en une prison dont elle ne pouvait s’échapper.

Dès lors qu’Harper passait les portes du lycée, on la remarquait. Pas seulement à cause de son faciès angélique et de sa démarche maîtrisée, elle avait de la prestance et, merci la bonne fée de la répartie cinglante qui s’était penchée sur son berceau à sa naissance, elle savait très bien s’en servir. Harper avait inscrit son nom dans le livre des records du lycée. Certes, ses résultats scolaires auraient mérités d’être pris en exemple par une bonne moitié de ces décérébrés, mais c’était surtout ses records de courses impressionnants qui lui valaient le plus d’éloges de la part de ses camarades. La photo officielle de son sacre l’an dernier était précieusement affichée dans une vitrine à l’entrée, à côté de tout un tas de trophées gagnés par les différents clubs du bahut. Elle faisait partie de l’élite des sportifs, elle en était fière et estimait mériter sa première place.

Malgré son potentiel évident, Harper n’était pas populaire. Elle s’était plusieurs fois demandé ce que ça faisait d’être le centre d’attention de toute une communauté d’hormones sur pattes prête à vous lécher les bottes pour avoir une place d’honneur dans votre estime et gravir les échelons à coup de caresses dans le sens du poil. Ça ne devait pas être désagréable, au contraire et elle s’était mise à s’imaginer, déambulant dans les couloirs, flanqués de deux Titans qui lui porteraient ses livres jusqu’à son casier. Très vite, elle était redescendue sur terre parce que ses soucis à elle, était beaucoup moins futiles que le dernier gloss à la mode que toutes ces pimbêches sans cervelles s’arracheraient très bientôt. Tout le monde enviait les populaires, ceux qui prétendaient le contraire n’étaient que des hypocrites ; même elle il lui arrivait de vouloir faire preuve d’autant d’égocentrisme, d’autant de légèreté…mais elle ne pouvait pas.

Sunny sur ses talons, Harper vadrouilla à travers cette marée d’épaules robustes pour rejoindre le premier étage. La blondinette venait de mettre le doigt sur ses activités illicites. Même si elle aimait l’école, voilà en revanche ce qu’elle détestait par-dessous tout –en plus de la bouillie de céleris du vendredi midi : les fouineurs comme cette sangsue de Palmer. Elle s’était toujours montrée discrète sur son petit business. Tu parles, elle savait très bien ce qu’elle encourait si tout son manège remontait aux oreilles du grand patron indien ! Peut-être qu’elle aurait moins dû faire preuve de zèle en la présence de miss-je-fourre-mon-nez-partout, mais elle ne pouvait décidément pas aller contre ses instincts et son instinct lui disait de lui faire fermer son clapet à cette pétasse. Bousculant un footballeur au passage, elle lui lança un regard noir avant de monter tout doucement les escaliers, tachant de ne pas prêter attention à Sunny derrière elle. Sa voix nasillarde lui irritait les tympans et posant son doigt sur son tragus, elle roula des yeux. Bon sang, lui arrivait-il de reprendre sa respiration au moins une fois entre deux questions à la mord-moi le nœud ? Faisant un petit écart pour laisser passer un élève qui descendait les escaliers dans le sens inverse d’elles, elle souffla bruyamment et se retourna soudain, faisant caler Sunny juste devant elle.

« Wow, la ferme. » Faisant un geste de la main qui lui signifiait de ne plus dire un mot, Harper planta ses pupilles bleus clair dans celles de la jeune fille « Arrête de piailler comme un oisillon qui attend la becquée. Si tu l’ouvres encore une fois aussi fort et en public, c’est moi qui vais m’en charger. Crois-moi, Palmer : tu n’as pas envie de goûter à ma spécialité. » La fixant avec insistance, Harper plissa les yeux quand la blonde face à elle se mit à rire à sa propre blague. Oh, oh, ce n’était pas la meilleure façon de s’adresser à Harper ; elle venait quasiment de la qualifier de prostituée et bien que les rumeurs sur son compte ne la touchaient absolument pas, Sunny venait néanmoins de faire une monumentale erreur. Attendant donc qu’un groupe descendent, la jeune fille s’appuya tout contre le mur et dit d’un ton très neutre « Si m’insulter fais partie de ta tactique pour me sous tirer des informations, ma belle, tu peux toujours courir. Pense ce que tu veux –que je me prostitue en l’occurrence– mais moi au moins, je viens en aide aux gens. Je ne passe pas mon temps à vouloir les démonter avec des rumeurs récoltées… » Elle s’arrêta, fronçant les sourcils comme si une évidence venait de lui effleurer l’esprit « Mais attends, personne ne sait comment tu sais tout ça. Tu as peut-être un repaire secret quelque part où tu négocies les dossiers les plus croustillants à traiter dans votre torchon. Hum, intéressant… » Pinçant les lèvres, Harper suivit du regard un grand brun qui passa tout près d’elle ; discuter dans les escaliers n’étaient peut-être pas une bonne idée, mais Harper savait que Sunny tenait elle aussi à sa discrétion et ça lui semblait malin de ne pas s’isoler. Elle n’avait pas l’intention de nier, Harper n’avait pas honte de ce qu’elle faisait. Dans un sourire malicieux, elle ajouta alors « Alors, c’est qui la pute maintenant ? »

Lilibeth ne trichait jamais. Peu importe la situation, elle restait toujours fidèle à elle-même. Que ce soit à l’école ou à la maison, avec ses frères ou ses camarades de classe et même avec les adultes à qui elle devait pourtant un profond respect. Elle se fichait éperdument de qui pouvait bien se trouver en face d’elle. Encore plus de la raison qu’ils invoquaient : tout le monde était logé à la même enseigne que ça leur plaise ou non. Des comptes –mise à part au banquier véreux de sa mère– elle n’en devait à personne, alors pourquoi utiliser la manière douce ? Elle ne tournait pas sa langue sept fois dans sa bouche pour dire le fond de sa pensée. Il s’agissait de sa marque de fabrique et on la respectait pour ça. Elle devait bien admettre qu’elle se sentait à l’aise dans le rôle de la rabat-joie de service. Il était cependant vrai qu’il lui arrivait d’être beaucoup plus douce avec son petit frère et sa mère malade parce qu’ils étaient fragiles et qu’il fallait à tout prix les ménager, à son sens. Mais pas avec les autres, jamais. La franchise était une chose que son père lui avait inculqué très tôt ; mieux valait dire les choses directement pour s’éviter de longues discussions inutiles, d’après lui. Harper était de son avis. La jolie blonde avait toujours souhaité garder cet état d’esprit, pour honorer sa mémoire en quelque sorte. De toute façon, elle n’était pas douée pour les longues tirades ennuyeuses. Cette franchise, ça lui rappelait quand il était encore vivant et que tout était nettement plus facile pour sa famille, pour elle aussi. Le bon vieux temps, comme elle disait. Néanmoins, Harper ne devait pas se laisser distraire et chassant bien vite ses tendres pensées, elle concentra toute son attention sur la sangsue à ses côtés.

Face à Sunny, Harper ne changea pas d’attitude. Puis quoi encore ? Lui faire ce cadeau, c’était lui faire savoir qu’elle acceptait le fait qu’elle lui gravite autour comme une mouche autour d’un pot de confiture. Elle ne l’acceptait pas. Elle devait dégager, vissa. Harper ne lui avait pas menti, elle avait des choses à faire et parler chiffons avec une fille dans son genre n’était définitivement pas dans ses plans. Toutefois, Sunny venait de subtilement l’insulter. Trop fière pour partir sur un tel affront, elle devait se défendre en conséquence. Lui retourner ses accusations était la meilleure défense qui lui était venue à l’esprit sur le moment –tout simplement pathétique, pensa-t-elle, elle était plus douée que ça d’habitude, bon sang ! Pendant une seconde, Harper s’imagina lui mettre son poing dans la figure, histoire de rendre moins lisse ce visage si angélique et effacer son sourire de parfaite abrutie, mais estima qu’elle aurait quelques problèmes et qu’il n’était peut-être pas très judicieux de passer à tabac une journaliste en herbe qui, vraisemblablement, avait des informations top secrètes sur son compte ; elle trouverait bien un autre moyen de lui faire payer son insouciance. Elle se contraint alors de ne plus penser à sa blanche main lui collant la dérouillée du siècle. Au moins, Sunny paraissait intelligente et dès lors que, très ouvertement, la blondinette l’insulta en retour, elle admit avoir commis une erreur. Bonne fille, se dit-elle et l’écoutant continuer avec l’expression la plus impassible qui lui était possible d’arborer, elle arqua d’un geste expert son sourcil gauche, trépignant à l’intérieur. Elle devait bien avouer que Sunny était talentueuse dans ce qui semblait être son domaine. Elle parlait trop, c’était agaçant au possible, mais elle attirait l’attention et savait très bien amener les choses, telle une grande journaliste d’investigation. Harper n’était pas une spécialiste, mais il semblait que la jeune fille ait un talent inné et le talent, Harper le respectait. Se taisant pendant toute sa tirade, l’adolescente piqua un fard quand sa camarade en vint aux choses sérieuses ; les dettes de sa famille, entre autre. Décidément oui, elle était vraiment très douée en plus d’être bien informée.

Comment pouvait-elle savoir ? Si Harper se saignait aux quatre veines, ce n’était pas seulement pour offrir une meilleure vie à ses cadets, elle voulait aussi et plus que tout garder la dignité de sa mère intacte. Elle n’était pas stupide, elle était consciente que les gens autour d’elle savaient qu’elle n’était pas au meilleur de sa forme. Au lycée, on connaissait Mariella, elle y avait travaillé pendant très longtemps, voyant des tas de professeurs et d’élèves défiler au fil des années, se construisant une réputation des plus honorables. Secrétaire du principal Figgins, elle était appréciée. Douce et tellement gentille, sa démission soudaine avait été comprise, mais bon nombre de petits employés –ceux de la cafétéria ou même parfois les professeurs eux-mêmes– lui demandait de la saluer. Ils ne connaissaient l’histoire que dans les grandes lignes. Ce qui se passait en réalité, sa propre fille se donnait un mal fou pour le cacher, ce n’était pas glorieux. Harper avait peut être un tempérament de feu, mais elle savait restait discrète quand il s’agissait de protéger les siens. Le regard d’Harper changea et l’expression dure de ses traits se changea en un masque de tristesse qu’elle se força à ne pas garder trop longtemps. Se décollant du mur, elle jeta un coup anxieux à droite puis à gauche du grand escalier et murmura :

« Écoute, blondie, je ne sais pas comment tu sais tout ça, mais tu as intérêt à… » Sunny la prit de court, lui affirmant qu’elle ne dirait rien à personne. Elle ne savait pas si elle pouvait lui faire confiance, mais elle décida de tenter le diable et opina du chef pour lui signifier qu’elle la croyait. Harper se mordit subitement la lèvre, nerveuse. Elle fit tout pour éviter le regard de la blondinette. Elle était piégée, elle le savait. Sunny avait plus d’informations sur elle qu’elle le pensait, et en plus de tenir son avenir entre ses mains, elle détenait aussi la clef de son secret. Suivant une nouvelle fois un grand gaillard qui descendait les marches et qui lui fit un clin d’œil au passage, lui arrachant une grimace de dégoût, Harper pinça doucement les lèvres, tentant de se débattre comme elle le pouvait avec ses tergiversions intérieures ; que pouvait-elle faire ? Partir et laisser Sunny en plan en plein milieu de l’escalier ? La mettre en rogne, c’était risquer d’avoir un article lui étant dédié dans le prochain numéro du journal du bahut. Certes, elle lui avait dit qu’elle garderait le silence, mais Harper n’était pas stupide. Elles étaient au lycée, une parole ne valait rien et chacun était prêt au pire des coups bas pour arriver à ses fins. Poussant un soupir résigné, la dernière phrase de Sunny la fit serrer les dents, et dans un effort ultime pour ne pas craquer, elle répondit « Très bien, c’est quoi le deal ? Attends. » Elle baissa la tête vers les marches qu’elles venaient de monter, et se décollant du mur, lui prit doucement le bras pour qu’elles les descendent à l'unissons. Harper tourna à l’angle des marches, se retrouvant dans une espèce de vestibule à l’abri des regards « On sera mieux là. Maintenant accouche, Palmer. »

Oui, ce que Sunny voulait, ce n’était pas balancer Harper, car cela ne lui rapporterait rien. Elle savait très bien que si elle se précipitait dans le bureau du principal Figgins pour lui raconter que non seulement ses élèves payaient pour qu’on fasse leur devoir à leur place, mais qu’en plus, l’une des meilleures élèves de son établissement bas de gamme était celle qui les faisait payer, il prendrait des mesures drastiques. Le lycée de McKinley High ne pouvait se vanter d’avoir parmi ses rangs des élèves réellement doués, qui pourraient marquer sur leur curriculum vitae qu’ils avaient fréquenté ce petit lycée de l’Ohio. Il n’y avait que très peu d’anciens élèves qui avaient réussis leur vie, et Mr Figgins devait penser qu’Harper, avec son niveau scolaire, irait dans une brillante université, et obtiendrait un bon métier, et il pourrait alors se vanter d’avoir pu compter cette élève dans les rangs de son lycée. Aussi, si cela venait à se savoir, Mr Figgins ne prendrait pas le risque d’entacher la réputation déjà plus que salie de son école, il renverrait aussitôt Harper, ou si elle avait de la chance, il l’exclurait pour une semaine et cela figurerait dans le dossier scolaire de la blonde. Toute chance d’avoir un bel avenir serait aussitôt ruinée, si tant est qu’elle ait déjà eu une chance d’en avoir un. Sunny n’en était pas encore là, le choix d’une université n’était pas sa préoccupation première, mais Harper avait bien dû y penser, et la journaliste en herbe savait que les frais d’inscription pouvaient parfois être très élevés. Bien sûr, il existait des bourses d’études, et nul doute qu’Harper en obtiendrait une le moment venu, mais ce ne serait jamais suffisant. La plupart des élèves de dernière année avaient un petit boulot à côté des cours, afin d’économiser suffisamment d’argent pour subvenir aux petites dépenses une fois qu’ils quitteraient la maison familiale, surtout si leurs parents n’étaient pas en mesure de leur venir en aide. Malheureusement pour Harper, l’argent qu’elle récoltait avec son petit business n’était pas mis de côté pour ses études, mais servaient à payer les factures, aussi même si elle gagnait une bourse d’étude et l’entrée dans une bonne université, ce ne serait jamais suffisant. Elle était coincée à Lima. Alors en fait, qu’elle ait un dossier irréprochable, ou pas, ne jouait pas beaucoup dans la balance. Mais ce n’était pas une raison pour aller tout dire à Figgins. Avec cette histoire, Sunny avait vu plus gros, plus intéressant –du moins pour elle. Restait à savoir si Harper serait d’accord pour lui fournir ce qu’elle désirait. Et de toute évidence, Harper savait qu’elle avait beaucoup à perdre si elle repoussait Sunny. Cette dernière avait bien vite compris qu’elle ne s’en prenait pas seulement à une lycéenne qui avait de petites combines pour lui faire gagner de l’argent. Harper était suffisamment intelligente pour deviner que si elle faisait taire Sunny avec une paire de gifles, tout serait dévoilé.

Planquées dans un coin sombre sous l’escalier, les deux jeunes filles se faisaient toujours face, et Sunny s’autorisa un petit sourire rassurant, qui voulait dire « ne t’en fais pas Harper, je ne vais rien te demander d’horrible ou de dégoutant ». Son visage arborait l’expression angélique typique de Sunny Harper la journaliste, une expression que tout le monde connaissait, et que certains avaient même appris à redouter. Des élèves comme Nina, par exemple, victime préférée des chantages de Sunny. Mais elle doutait qu’Harper soit le même genre que Nina la cheerios mythomane. Non, Harper se battait tous les jours pour survivre, alors ce n’était très certainement pas Sunny qui allait l’inquiéter ou même simplement l’effrayer. Elle avait dû voir bien pire, avec la perte de son père et sa famille à gérer. Sunny en avait conscience, mais c’était plus fort qu’elle, elle avait tellement pris l’habitude d’arborer cette petite expression, ce doux sourire, la tête penchée sur le côté, que c’était devenue une seconde nature.

« Tu sais que je fais partie de l’équipe journalistique du lycée, je ne t’apprends rien. Mon passe-temps favori, en fait, c’est de récolter un maximum d’informations sur les autres. Ca fait de moi une fouine, je te l’accorde. On a tous nos petits défauts. Et pour avoir ce que je veux, j’ai besoin d’avoir quelques… disons, sources. » Elle mima des parenthèses avec ses doigts pour encadrer ce mot, accompagné d’un haussement de sourcils éloquent. « J’en ai quelques-unes, et ce que je vais te demander, c’est simplement d’en devenir une toi aussi. Tu noteras que ce n’est pas une proposition que je te fais. » précisa-t-elle. « Tu fais les devoirs d’un tas d’élèves. Tu passes les examens à leur place. Tu as leurs noms. C’est ça que je veux, cette liste de noms. Je ne vais pas t’expliquer pourquoi, tu devineras facilement pourquoi j’en ai besoin. »

Avec cette liste, Sunny aurait un excellent moyen de pression, pour commencer. Les élèves à qui appartiendraient ces noms n’auraient d’autre choix que de se plier à ses exigences, sous peine que tout soit dévoilé. S’ils avaient quoi que ce soit d’autre à lui cacher, ils cracheraient vite le morceau. Dans le cas contraire, et bien ils auraient sûrement quelque chose à lui raconter sur un ami malchanceux qui s’était confié à la mauvaise personne. Dans tous les cas, elle sortirait gagnante de ce marché qu’elle voulait passer avec Harper.

« Toi, ça ne t’engage à rien de me dire de qui il s’agit, et eux ne sauront jamais que tu les as balancés. J’ai une certaine réputation ici, personne ne sera étonné si je leur dit que j’ai tout découvert, et au pire j’inventerais un mensonge : qu’ils n’ont pas été discrets, qu’un autre élève qui triche les a balancés, que j’ai entendu les profs en parler entre eux… s’ils sont assez bête pour avoir recours aux services de quelqu’un d’autre, je n’aurais pas de mal à obtenir ce que je veux de leur part. Donc tu n’as pas à t’en faire, je ne mettrais pas ton business à mal. Il pourrait m’être bien trop utile à moi aussi, pour que je mette tout en péril. » Elle tendit la main devant elle afin qu’Harper la serre. « Alors, marché conclu ? »

Si Harper tentait farouchement de cacher la panique qui s’était emparée d’elle aussitôt que la jeune blonde avait évoqué les dettes de sa famille, elle ne pouvait pas contraindre son esprit –particulièrement vagabond lorsqu’elle se retrouvait aux pieds du mur– à s’imaginer tout un tas de choses farfelues. Qu’est-ce que Sunny pourrait bien lui demander ? Sa curiosité était titillée. Cette garce toute pleine d’un enthousiasme chipé à la blonde idiote des Totally Spies savait y faire, elle la détestait encore plus, tiens ! Descendant les marches avec détermination, elle la fit pivoter pour la ramener dans un coin reculé, presque lugubre et peu rassurant. Lançant un regard de part et d’autre du vestibule, l’imagination d’Harper se mit à tourner à plein régime, alors qu’étrangement, son estomac vide se tordit en une crampe d’anxiété qui n’était pas habituelle ; Harper avait peur. Si Sunny voulait vraiment un scoop, c’était la frousse qu’elle ressentait à ce moment très précis qu’elle devait pointer du doigt et pas son stupide petit business nécessaire à la survie de sa famille. Néanmoins, pleine d’arrogance, l’intello fit mine d’être tout à fait à l’aise, et reportant son attention sur Sunny, elle la toisa avec une impertinence quasi naturelle, faisant papillonner ses longs cils comme pour lui envoyer des décharges d’électricité dans sa sale face de fouine agaçante. Bon dieu, qu’attendait-elle d’elle ?

Plantant son regard clair dans ceux de son interlocutrice, elle plissa graduellement les yeux en quête d’un indice qui trahirait ses intentions. Elle essaya tant bien que mal d’analyser sa façon de se comporter en la gratifiant de petites œillades courroucées, ses paupières se plissant davantage à chacune de ses inspirations, mais nada ! Harper ne décela rien et frustrée de ne pas être assez douée pour comprendre le langage corporel, elle se cramponna à ses délires de blonde à demi-apeurée. C’était un fait, les mœurs à WMHS n’étaient pas des plus recommandables, elles étaient même plutôt craignos à son humble avis et ce n’était pas l’épidémie de mononucléose de la semaine dernière qui lui prouverait le contraire. Rewind ! L’été dernier, Harper fut volontaire pour faire partie de la surveillance du camp d’été du bahut pour les attardés. Rectification : pour des Titans sexuellement attirés par tout ce qui bouge et plus précisément par les franges des jupettes des Cheerios. Les jumeaux l’ayant tannée toute l’année pour participer à ce délire de feux de camps, marshmallows grillés et jeux de balles en plein air, elle avait finalement accepté de les inscrire et de raquer suffisamment d’argent pour qu’ils passent de bonnes vacances au moins une fois dans leur vie. La condition ? Qu’elle fasse partie des surveillants de ce camp débile. Elle avait confiance en eux, mais ne tenait pas à se retrouver avec une ado enceinte sur le dos, elle n’avait pas la force d’élever un autre rejeton. Peut-être en faisait-elle trop, mais le jumeau numéro un était bien du genre à laisser son petit oiseau profiter de la nature chatoyante qui s’offrait à lui. Une nuit sur le camp, alarmée par des grognements assourdissants, elle s’était aventurée parmi les tentes. Avançant à pas de loup, elle avait ouvert la cloison de tissu en pointant les fautifs avec sa lampe torche. Elle aurait dû s’abstenir parce qu’elle avait trouvé Stacy Hamilton et Matt Stuart en train de forniquer. La bougie tue-moustiques qu’ils avaient allumée pour rendre cet endroit intime et romantique (elle toussa sans s’en apercevoir) avait failli faire brûler la tente, mais Harper était réactive et après que le jeune homme –très très en forme, elle s’en souvenait comme si c’était hier- ait poussé un dernier gémissement d’otarie surexcitée, elle souffla sur la bougie pour leur laisser un peu de –euh– d’intimité ? Stacy s’était retrouvée enceinte et Matt l’avait largué la semaine d’après pour son frère ; aucun hétéro ne gémissait comme une otarie surexcitée.

Ne lâchant par la blonde du regard, Harper se demanda si Sunny était du genre à avoir des mœurs légères, elle aussi. Doux Jésus ! Lui proposerait-elle une partie fine dans son repaire secret ? C’est vrai, elle avait parlé de prostitution après tout et même si elle avait avoué s’être trompée en l’insultant, elle attendait peut-être de lui tirer les vers du nez pour –littéralement– la mettre à nue. Oh non ! Elle avait besoin d’argent, certes ! Mais le jour où elle vendrait son corps pour pouvoir acheter un paquet de céréales n’était pas près d’arriver et persuadée sur le coup que la soi-disant (parce qu’elle se mit à en douter de ce fait !) journaliste voulait lui proposer un petit rencard coquin, elle ouvrit la bouche pour refuser d'emblée. Encore une fois, Sunny fut plus rapide et promptement, Harper se détendit. Bon, ce qu’elle avançait n’était pas plus réjouissant qu’un cinq-à-sept dans la remise du concierge, mais au moins elle n’eut pas l’air ridicule et détournant le regard pour garder une contenance, elle tendit l’oreille.

Du blabla ! Voilà ce qu’elle était en train de lui servir. Des paroles tournées de façon à faire passer sa proposition pour quelque chose de tout à fait honnête. Des clous, elles n’avaient pas la même conception de l’honnêteté. Arquant un sourcil en retrouvant toute de suite toute sa superbe, Harper croisa les bras sur sa poitrine et recula la tête pour regarder Sunny, l’arrogance luisant de nouveau dans ses perçantes pupilles. Elle voulait donc qu’elle lui serve de source et qu’elle balance les noms de ceux qu’elle aidait ? Elle aurait dû s’en douter, elle avait cruellement manqué d’intelligence sur ce coup –ça arrivait même aux meilleurs d’entre nous, n’est-ce pas ? La main de Sunny se tendit devant elle pour qu’elle la lui serre. Un petit rire amer s’échappa de le bouche pulpeuse d’Harper. Elle la pinça, en baissant la tête, continuant de rire avec décontraction.

« Loïs Lane croit encore au Père Noël, c’est mignon. » dit-elle sur le ton de la moquerie et elle releva la tête, décroisant les bras. Elle pointant ses deux index sur la jeune fille et continua « Je vois exactement où tu veux en venir, j’ai pigé. Ton speech était très convainquant, t’as répété avant ? Non parce que je dois dire que je me suis laissée avoir à un moment ! T’es douée, c’est clair. » Elle balaya tout ça d’un revers de main puis coula un regard de côté en penchant la tête « Le truc, c’est que je ne vois pas vraiment pourquoi tu fais tout ça. Tu vois, fourrer ton nez dans ce qui ne te regarde pas. Okay, c’est vrai que c’est mal de tricher. J’irai surement en enfer pour ça et je ne parle pas de ceux à qui je rends ce service, mais devenir ta source pour ta satisfaction personnelle ; non merci. » Elle rit une autre fois, retournant son visage vers Sunny en ouvrant grand les yeux « Tout le monde s’en fout de savoir qui triche ou qui ne triche pas. Des choses bien plus croustillantes se passent à McKinley, je croyais que t’étais au courant, la fouine. » La main de Sunny encore tendue devant elle, Harper la repoussa du bout des doigts, arborant une grimace donnant l’impression de craindre de se faire contaminer par la peste « Puis franchement, elle craint ton offre. Tu crois peut-être que je me mettrais en danger pour tes beaux yeux ? Navrée, t’es définitivement pas mon type. » Haussant un sourcil, elle esquissa un sourire en coin, repoussant une mèche de cheveux derrière son épaule « Rien n’est gratuit, tu devrais le savoir. » Reprenant une grande inspiration, Harper glissa ses pouces dans les poches de son jean et se pencha tout près de l’oreille de Sunny pour lui murmurer « En gros, ça veut dire que... » Elle se pencha encore un peu « Toi et ton offre piteuse, vous pouvez aller vous faire voir. » Et haussant les épaules en faisant claquer sa langue sur son palais, elle n’attendit aucune réaction de sa part puis tourna les talons.

Lorsque Sunny décidait de faire appel au chantage afin d’obtenir ce qu’elle voulait, elle avait l’occasion de voir de nombreuses expressions sur le visage de ceux et celles à qui elle s’en prenait. De l’incrédulité, forcément : « mais de quoi elle me parle là ? ». Puis venait ce sentiment d’horreur, à l’idée que s’ils ne cédaient pas au chantage, leurs plus noirs secrets seraient dévoilés aux yeux de tous, mettant à mal une position sociale si durement acquise. Imaginer la réaction de tous quand tout serait dévoilé au grand jour pouvait être effrayant : « Ma vie est terminée ! Je vais creuser un trou pour m’y enterrer ! » -bien que cela soit un tantinet mélodramatique de considérer un simple secret dévoilé comme la fin d’une ère, le système qui régnait à McKinley High obligeait tout le monde à arborer un masque qu’il ne fallait surtout pas perdre, si on ne voulait pas perdre en prime ses avantages. Et finalement, suivait la colère, qui s’affichait nettement sur leurs visages, les enlaidissant : « Comment cette petite peste ose-t-elle me faire du chantage ? A moi ? » assorti d’un sentiment de résignation qui se concluait systématiquement en un puissant dégout à l’encontre de la journaliste : « Elle vendrait son âme au diable pour un article dans son stupide journal ! ». Habituée, Sunny n’y prenait plus garde. Elle se fichait bien de ce que les autres pouvaient penser d’elle ou de son attitude, du moment qu’à la fin, elle obtenait ce qu’elle voulait.
L’irritation et la fierté passaient tour à tour dans les yeux d’Harper. Peut-être était-elle fortement agacée par le comportement de Sunny, son babillage incessant, le fait qu’elle soit au courant ou peut-être même qu’elle vienne lui adresser la parole ; face à cette adolescente minuscule à la langue bien pendue, peut-être se sentait-elle supérieure et intouchable, persuadée que Sunny aurait trop peur d’éventuelles représailles pour oser faire quoi que ce soit contre elle. Il fallait bien lui reconnaitre qu’outre son sang-froid, elle possédait une assurance qui semblait inébranlable que Sunny aurait presque pu lui envier, si elle-même n’était pas aussi sûre d’elle que possible. Aussi ne réagit-elle pas aux moqueries d’Harper, se laissant tourner en dérision sans broncher. Qu’importe qu’Harper ne la prenne pas au sérieux, Sunny en avait également l’habitude. Qui pourrait se sentir menacé par une petite blonde aux grands yeux clairs, toute minuscule comparée à un énorme footballeur, quand bien même celle-ci aurait soi-disant des secrets à révéler. A première vue, Sunny n’avait rien d’inquiétant, bien au contraire, elle n’était donc pas autrement surprise quand elle ne récoltait que des sourires méprisants ou des moqueries comme aujourd’hui. Parce qu’au final, elle obtenait quand même toujours ce qu’elle voulait.

« Tu as choisi ton université Harper ? »lança-t-elle à voix forte pour retenir l’attention d’Harper, qui avait déjà tourné les talons pour s’éloigner, lui signifiant son mépris même pas dissimulé par ce geste. Laissant passer quelques secondes pour être certaine que les mots avaient fait mouche, elle fit quelques pas pour rejoindre Harper, mais resta derrière elle, fixant sa nuque. « J’ai vu ton dossier scolaire, il est impeccable. Tes notes sont excellentes, et avec tes résultats en athlétisme, tu peux prétendre à deux types de bourses scolaires. Ça t’ouvrirait les portes d’universités certes modestes, mais tout à fait honorables. Tu pourrais faire des études, et avoir un bon métier. Tu pourrais te sortir du pétrin dans lequel tu es plongée, ou alors offrir une meilleure vie à ta famille. Mais ça, uniquement si ton dossier reste aussi parfait qu’il ne l’est. » Tout en parlant, elle se rapprocha encore un peu. « Si l’administration vient à savoir à quel petit trafic tu t’adonnes, tu risques gros. Et je ne te parle pas de retenues, ou d’exclusion. Ce sera inscrit sur ton dossier. Tous les bureaux d’admission à qui tu enverras tes demandes d’inscriptions y auront accès, et en grosses lettres rouges il y aura marqué que tu as été mêlée à une affaire de tricherie. » chuchota-t-elle en passant près d’Harper pour la dépasser et se retrouver face à elle. « Et tu te retrouveras à tout jamais coincée à Lima, à passer le balai dans une pizzeria pour un salaire de misère qui ne te permettra jamais de régler les problèmes d’argent de ta famille. Ce serait dommage. » sourit-elle en penchant la tête de côté, l’image même de l’adolescente innocente et sans histoire. Elle fixa Harper un moment, avant de laisser son sourire disparaitre peu à peu pour poursuivre : « Ce n’était pas une proposition. Soit tu me donnes ce que je t’ai demandé, soit d’ici demain tout le monde sera au courant de ce que tu fais. Et si tu t’imagines que je ne trouverais pas une bonne explication à fournir quand on me demandera d’où je tiens ça, il me suffira de raconter que j’ai entendu deux élèves en parler, ou que je t’ai simplement vu à l’œuvre, et je pourrais même amener un élève à témoigner pour appuyer mes dires. Je peux me montrer très convaincante quand je veux quelque chose. » Haussant les sourcils d’une façon significative, elle recula d’un pas en levant la feuille d’examen qu’elle tenait toujours à la main. « Le Principal Figgins ne trouvera peut-être pas mon histoire si piteuse que ça. » conclut-elle.

« Morue. » ajouta mentalement Harper quand elle tourna les talons. Derechef, la voix fluette de Sunny résonna de nouveau à ses oreilles irritées, ce qui lui fit rouler les yeux, agacée par son entêtement –ne se résignait-elle donc jamais ? Harper attendit la chute, le regard rivé sur le corridor que représentaient les couloirs bondés de McKinley. Elle attendit que Sunny développe sa pensée et qu’elle mette tout doucement en route son petit manège bien rôdé, elle lui laissait le temps de se faire la main sur elle, Harper était loyale. Droite sur ses pieds, la jeune fille se figea sans réellement s’en apercevoir. Sunny Palmer ici présente était clairement en train de l’attaquer, de la titiller sur des choses délicates. C’était futé, certes, mais totalement stupide de sa part et pour cause : soit elle était inconsciente, soit elle ne savait pas exactement qui elle avait en face d’elle et ce constat fit sourire la blondinette qui, la tête penchée sur le côté, pivota graduellement sur ses pieds pour la fusiller d’un regard sans équivoque ; elle allait lui faire la peau en parole, ou en geste, mais elle allait se la faire.

Du haut de sa stature d’adolescente bien trop fière pour se laisser marcher sur les pieds par une pimbêche de son acabit, Harper devait se défendre, c’était obligatoire et si elle ne se contraignait pas à le faire, elle le regretterait. On lui avait appris à répondre aux frappes ennemies, et même si à première vue, Sunny n’avait rien d’une terroriste, ça n’empêchait pas qu’elle soit dans sa ligne de mire et qu’elle serait prête à tirer si l’occasion se présentait : pas de pitié, pour personne. Si Harper lui tombait dessus, elle ne devrait s’en prendre qu’à elle-même. Les contacts physiques, ça ne lui faisait pas peur. Mais apparemment, la journaliste en herbe n’avait pas l’air de le savoir. Pritchard devait rétorquer, elle devait le faire et les joutes les plus acerbes fusaient dans son esprit en ébullition, elle était prête. Seulement, les arguments que Sunny étaient en train de lui fournir la déstabilisèrent soudain, la laissant coite face à l’assaillante. Harper aurait pu faire mine de croire qu’elle n’oserait jamais utiliser contre elle tout ce qu’elle savait à son sujet, mais elle n’était pas idiote. Sunny était tout à fait capable de la dénoncer pour se venger en conséquence du magistral refus dont elle venait de la gratifier –avec classe et politesse, du Harper tout craché. Elle percevait quelque chose dans le regard de cette fille, une malhonnêteté qui lui faisait froid dans le dos. Elle n’avait jamais prétendu vouloir être son amie, mais cette froideur et ses fausses mimiques de petite-fille sage la dissuadaient davantage de l’approcher d’un peu trop près : cette fille puait le double-jeu à plein nez.

Tout ce que Sunny disait, Harper savait que c’était vrai. Elle avait raison sur toute la ligne, et c’était douloureux de l’entendre de la bouche de quelqu’un pour qui elle commençait à avoir une profonde antipathie. Elle était peut-être fière et têtue, mais elle savait acquiescer quand il le fallait et force était de constater qu’elle ne pouvait se permettre de contredire la jeune fille, sur ce coup. Ça lui faisait mal d’être aussi placide, de ne pas être capable de le remettre à sa place, cependant elle ne dit rien et garda le silence, continuant de la fixer avec agressivité. Sunny prétendait lui laisser le choix, mais en réalité, ce qu’elle attendait sagement, c’est que la blondinette accepte son offre, tout simplement. C’était du chantage, pur et dur. Harper n’avait jamais été confronté à ce genre de tactique, même elle n’en usait pas avec ses clients, elle n’était peut-être pas prête à tout, finalement. Ses yeux bleus vagabondèrent de part et d’autre du visage angélique de l’adolescente face à elle ; qu’est-ce qui pouvait pousser quelqu’un comme elle à faire tout ça ? Harper avait beau retourner ses questions dans tous les sens, elle ne parvenait pas à mettre le doigt sur des réponses satisfaisantes. Après tout, Sunny aussi avait ses secrets, mais contrairement à elle, Harper n’irait pas fouiner pour en savoir davantage parce qu’au fond, elle n’en avait strictement rien à faire.

Non, Harper n’avait pas le choix. Continuer de jouer les rebelles et l’envoyer sur les roses, c’était se contraindre au suicide. Elle était peut-être courageuse et déterminée, mais elle n’était pas folle. Une seconde fois, l’envie irrépressible de mettre son poing dans la figure de Sunny lui traversa l’esprit. Toutefois, elle savait que ça ne résoudrait rien et qu’au contraire, son attaque aurait pour effet de propager l’incendie et que si elle se laissait porter par ses pulsions, elle se ferait renvoyer dans la journée, à coup sûr. Harper avait dix-sept ans et toute la vie devant elle. Elle était intelligente, elle avait de l’avenir malgré les circonstances. Elle le sentait, elle le savait ! Sunny aussi, c’était bien ça le problème et elle utilisait ses capacités pour la faire chanter. Plantant son regard incertain dans les pupilles claires de son interlocutrice, Harper hésita. Elle lui assurait la discrétion… néanmoins si des noms commençaient à sortir dans le journal de l’école, les autres prendraient peur et Harper se retrouverait sur le carreau. Que devait-elle faire ? Posant brusquement ses paumes sur ses yeux fermés, la blondinette fit basculer sa tête en arrière en émettant une complainte. Aussi vite, elle baissa les mains et fixa le plafond au dessus d’elle, comme si la réponse s’y trouvait, gravée entre la crasse et la peinture écaillée. Sunny disait qu’elle pouvait se montrer très convaincante… ah ça, elle n’en doutait pas une seconde. Redressant le menton, Harper attrapa violemment la feuille du test qu’elle lui tendait, et pour calmer la vague de violence qui s’emparait d’elle, chiffonna le papier entre ses doigts.

« Je peux y réfléchir ou ton offre s’autodétruira avant blablabla… tu connais la suite. » balança-t-elle, le ton neutre. Elle se mordit furieusement la lèvre et secoua la tête en jetant un regard sur le côté « Je savais que ça allait me retomber sur le dos un de ces jours, il a fallu que tu viennes y fourrer ton nez, Palmer. Inutile de te dire qu’on deviendra jamais amies, et que si tu as besoin d’aide en maths, il ne faudra pas compter sur moi. » Chiffonnant le bout de papier entre ses doigts, elle toisa sans ménagement la petite blonde et lui jeta sa boulette en plein milieu du front « Tu auras ma réponse à la fin de la semaine. Vendredi, même heure, même endroit. » Et avant qu’elle ne réattaque, Harper se hâte de se retourner et d’avancer dans le couloir, se faisant la malle sans même une dernière œillade assassine.