L’été était la saison préférée de Cat. La faute à ses racines californiennes, elle adorait le soleil. Elle se sentait plus à l’aise l’été. Le froid avait un effet accablant sur la jeune femme, si bien qu’elle s’était surprise à de nombreuses reprises à compter les jours qui la séparaient des mois les plus chauds, tout au long de l’année. Maintenant que l’été semblait s’être déjà installé au début de ce mois de juin, elle avait tout pour être heureuse. En sortant du lit, elle s’était pressée de se préparer, discrète, comme à son habitude, avait exceptionnellement sautée le petit-déjeuner, et après vingt minutes à rester béate d’admiration devant les textos de son petit ami qu’elle avait manqué pendant la nuit, trente autres de recherches intensives sur l’Internet et deux autres à gribouiller quelques informations futiles sur le langage des fleurs, c’est son sac en bandoulière et ses clefs de voiture dans les mains qu’elle quitta à pas de loups la maison baignée de soleil et de chaleur réconfortante, pendant que Charlie, sa colocataire, profitait d’une grasse matinée bien méritée. Ecaterina avait quelque chose à se faire pardonner, ce qui l’avait empêché de profiter de son temps de repos pour recharger ses batteries. Refermant doucement la porte pour ne pas réveiller la marmotte, elle avait d’abord eu l’idée de se rendre chez le fleuriste du centre-ville, plus calme et intimiste que celui du centre commercial. On était samedi matin, il y avait fort à parier que malgré l’heure matinale, les allées étroites du centre commercial seraient déjà bondées. Cependant, en s’engageant dans l’allée, fringante et pleine de bonnes intentions à l’égard de sa colocataire, elle tomba nez à nez avec le massacre des bégonias qu’elle avait perpétré à l’aide de son véhicule meurtrier, la veille au soir. Bonté divine ou heureux hasard, Charlie ne s’était pas encore aperçue que les magnifiques parterres de bourgeons qui fleurissaient le grand chemin jusqu’à la porte d’entrée avaient été détruits par sa faute, mais lorsque Cat entendit les hurlements stridents de la furie brune provenir de la fenêtre de sa chambre grand ouverte, c’est perchée sur ses sandales à talons, qu’elle se mit à courir jusqu’à sa voiture, comprenant qu’il lui faudrait plus qu’un bouquet de roses fraîches pour regagner le droit de remettre les pieds dans la maison qu’elle venait de quitter. Le fleuriste du centre commercial était à même de lui proposer un choix plus large que celui du centre-ville, ça ne faisait aucun doute.

Prenant toutes les précautions du monde pour se garer dans le parking bourré à craquer, Ecaterina tenta de ne pas abîmer les voitures à côté de la sienne et coupa le moteur. Jetant un dernier coup d’œil absorbé au bout de papier chiffonné qu’elle tenait encore dans sa main, elle chaussa ses lunettes de soleil sur son nez, empoigna son sac qu’elle repassa en bandoulière puis sortit de sa voiture. Elle imaginait que Charlie tapisserait les troncs d’arbres tordus de la ville d’avis de recherche avec sa tête dessus. Ça ne l’inquiétait pas davantage, elle avait appris à apprivoiser la bête. En apparence, elle avait l’air féroce, mais au fond, elle était douce comme un agneau. Il fallait juste savoir la caresser dans le bon sens de son poil hirsute, et la nourrir assidûment, voilà tout. Sa future exécution sur la place publique pour cause d’extermination de son œuvre fleurie ne lui faisait pas peur. En vérité, Cat était même curieuse de savoir de combien le montant de la récompense qu’elle proposerait à celui qui la ramènerait vive s’élèverait. Traversant le parking de son pas souple et gracieux, le soleil sur sa peau la fit sourire alors qu’elle se préparait mentalement à se faire piétiner par des familles entières, venues se ravitailler en chips et en soda.

Son cauchemar fut de courte durée, puisque le pépiniériste ne se trouvait qu’à quelques mètres de l’entrée du centre commercial. Cat n’avait pas besoin de prendre l’escalator, pas besoin non plus de se faufiler entre les individus qui se regroupaient en masse autour du luxueux 4x4 à gagner à l’issu d’un concours de nourriture, et c’était tant mieux. En furetant sur le Net, soucieuse de bien faire les choses, elle avait appris que les fleurs et les plantes dans leur ensemble avaient toutes une signification, comme les prénoms. Par exemple, les roses jaunes exprimaient l’infidélité, les bleues, l’espoir. C’est donc pleine de quelques basses notions de symboliques florales qu’elle entra dans la boutique. Sitôt passé le seuil, la clochette retentit à ses oreilles, la faisant se retourner très brièvement en retirant ses lunettes qu'elle glissa au creux du décolleté de sa robe. L’odeur entêtante des adonis sur sa droite lui fit plisser les paupières, mais quand Cat fit un pas et qu’elle reconnut celle des tulipes, elle ne put s’empêcher de sourire de nouveau ; elle aimait les tulipes. Sortant de sa furtive absence, la blondinette salua la fleuriste, refusa son aide d’un signe de tête poli, et se dirigea sans attendre vers les boutures en pot qu’elle distinguait depuis l’entrée. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle voulait exactement. Il fallait admettre qu’elle n’avait pas vraiment la main verte. Si elle avait planté ne serait-ce qu’une petite graine dans sa vie, elle n’aurait pas manqué une occasion pour le crier sur tous les toits. Aussi, à l’issue de ses recherches, elle avait pensé prendre un olivier, signe de paix, qu’elle planterait avec Charlie, en plein milieu des bégonias morts. Sauf qu’elle était incapable de reconnaître un olivier parmi tous les pots devant lesquels elle se posta, songeuse. Pour elle, toutes ces boutures se ressemblaient. Haussant un sourcil sceptique, Ecaterina regarda encore un instant les potées qui s’étalaient devant ses grands yeux bleus. Si seulement ils étaient étiquetés, se dit-elle, hargneuse. Se mordant la lèvre inférieure, dans un soupir, elle pivota sur ses talons. Par miracle, elle se retrouva devant une large étagère dont chaque rayon était étiqueté – ô joie. Levant graduellement la tête, estimant la distance, Ecaterina était prête à mettre sa main à couper que ce qu’elle cherchait se trouvait tout en haut, sur le dernier rayon. Sur sa gauche, un tableau des différentes espèces qui remplissaient l’étagère était à la disposition des clients, et le bout de sa langue glissant sur ses dents lisses et droites, amusée par l’éventualité qu’elle eût raison, il ne lui fallut qu’une seconde pour le constater : l’olivier qu’elle convoitait se trouvait à la dernière rangée. Tendant légèrement le bras pour constater ce qu’elle savait déjà, elle n’atteignit même pas la moitié de l’étagère. Cat laissa échapper un petit rire concis et agacée, elle sut derechef qu’il lui faudrait demander de l’aide à quelqu’un.

Après tout, pourquoi s’évertuait-elle à vouloir se faire pardonner pour avoir, indépendamment de sa volonté, bien sûr, massacré les bégonias de Charlie ? Elles étaient hideuses, ces bégonias. Aussi défraîchies que la mairesse de la ville (quoiqu’elle ne préférait pas lancer les paris, les deux devaient se valoir). Cat préférait arrondir les angles plutôt que d’admettre la vérité toute crue, elle ne voulait pas être la responsable de la dépression nerveuse de sa meilleure amie. Aussi respectueuse de l’environnement qu’elle fût, les bégonias de sa colocataire étaient des monstruosités de la nature. Ecaterina ne lui avait jamais ouvertement fait savoir pour ne pas la blesser dans son orgueil de fermière refoulée, mais s’il y avait bien une chose qui enlaidissait la mignonne devanture de leur maisonnette située dans les vieux quartiers, c’était ce vaste parterre, mi-œuvre d’art conceptuel, mi-dépotoir, qu’elle avait détruite. Avec du recul, c’était un immense service qu’elle avait rendu à la communauté en mettant ses talents notoires de danger public en avant. Sauf que Charlie serait trop en colère pour l’entendre de cette oreille. Comme à chaque fois, elle voudrait lui refaire le portrait, et Cat devrait se réfugier dans un endroit sec et frais, histoire de ne pas mourir desséchée. Ou pire, la blondinette imaginait le tableau d’ici : soit, elle avait déjà appelé Gale pour le mettre au courant de la mort prochaine de son amoureuse. Soit, elle avait fouillé dans sa chambre pour s’en prendre cruellement à un objet auquel elle tenait particulièrement. Tout ce que Cat espérait, c’était qu’elle n’avait pas ouvert le dernier tiroir de sa commode, là où elle rangeait tout ce qu’il y avait de plus précieux à ses yeux ; à savoir, des photos de ses amis et de sa famille dans lesquelles elle avait soigneusement découpé la silhouette de sa mère pour rendre le tout plus harmonieux, et quelques vieilles lettres jaunies écrites par son père, entre autres. Qu’importait ce que Charlie allait lui faire subir de toute façon, elle avait conscience qu’elle n’en sortirait pas indemne, alors à quoi bon se donner autant de mal pour s’acquitter auprès d’elle ? Sa main n’atteignant même pas l’étagère tant convoitée, Ecaterina s’apprêtait à abandonner, parée à affronter le raz-de-marée d’insultes qui l’attendait à la maison. Si tel était son destin, si Charlie Watson-Brown devait être celle qui lui ferait mordre la poussière, qui était-elle pour contrer les écrits, et chambouler l’ordre des choses ? Essayant quand même une dernière fois d’accéder au pot tout en haut, elle prit un peu d’élan en se mettant sur la pointe des pieds, et tendit les doigts pour se donner les moyens de réussir, mais force était de constater que tous ses efforts resteraient vains, à son grand désespoir. À croire que dans cette ville, tout avait été crée pour que ce qu’elle désirait le plus au monde soit toujours hors de sa portée.

Ce fut donc à contrecœur qu’enfin Cat se résigna à lâcher l’affaire, se plantant de nouveau sur ses deux pieds, maudissant ses chaussures qui n’étaient pas encore assez hautes pour continuer à nourrir l’illusion qu’elle était une grande perche. Soufflant très fort, elle sursauta brusquement, plaquant une main contre sa poitrine, quand elle sentit une ombre massive l’envelopper par-derrière et tendre le bras pour attraper la plante qu’elle avait cherché à descendre de son rayon. Dans un réflexe idiot, elle se protégea la tête avec sa main libre, ferma brièvement les yeux, avant de les rouvrir, lentement. La personne qui lui était venue en aide brandit la plante devant elle, et distinguant le sécateur à travers ses longs cils nus, elle daigna attraper avec précaution le pot qu’elle serra entre ses bras et consentit à, pour de bon, regarder l’individu qui s’adressait à elle avec entrain. Individu qu’elle connaissait. Il fallait reconnaître que les tatouages qui recouvraient ses bras ne passaient pas inaperçus. Elle appréciait son originalité, c’était rafraîchissant et rare, à Lima. Néanmoins, elle ne pouvait s’empêcher de ressentir une pointe d’angoisse quand il la regarda. Ecaterina avait la nette sensation qu’à chaque fois qu’elle se trouvait seule, plus ou moins loin de chez elle, ce jeune homme à la coiffure trop travaillée pour être naturelle et aux boucles qui ornaient ses deux oreilles, n’étaient jamais bien loin. Sans doute était-ce un hasard, mais sa paranoïa latente lui soufflait que dans ce genre de cas, les hasards n’existaient pas. Son regard resta un moment fixé sur le visage du jeune homme qui pépiait sans qu’elle ne distingue un traître mot de ce qu’il était en train de lui raconter, trop occupée à se demander ce qu’il pouvait bien lui vouloir, et si ses tatouages n’étaient pas en réalité, l’œuvre d’un camarade de cellule ayant le besoin de laisser s’exprimer toute sa créativité ; elle coula un regard au visage du jeune homme, et pour se rassurer, préféra chasser cette idée grotesque qu’il fut un ex-taulard.
Le passé de Cat avait laissé des traces. Elle avait tendance à appréhender les gens qui la collaient de trop près, comme ce garçon qu’elle avait croisé à de maintes reprises, et qui semblait toujours la fixer sans qu’elle ne sache pourquoi. L’avait-il reconnu à cause des publicités placardées il y avait des années sur tous les murs de l’Ohio ? Clignant plusieurs fois des yeux, sonnée par sa théorie montée à l’arraché, Ecaterina reprit vie. Elle n’avait jamais eu à affronter ce genre de situation, c’était son pire cauchemar. Elle l’avait craint tellement de fois, qu’une fois devant le fait accompli, elle se sentait démunie. Si elle avait accepté son enfance, elle n’en était pas moins honteuse, et n’attendant pas que le garçon termine sa phrase, elle détourna son regard terrifié, pivota sur ses talons et rebroussa chemin pour s’engouffrer dans un autre rayon, le cœur battant.

Ce qui se profilait, c’était l’une de ses grosses crises de panique qu’elle était incapable de contrôler tant elles étaient puissantes, sorties de nulle part. Son médecin lui avait dit une fois qu’elles étaient dues à de trop fortes poussées d’adrénaline qui se bousculaient dans son cœur, lui donnant l’impression qu’il allait éclater. Ça lui faisait mal, l’empêchait de respirer, et en plus, ça lui faisait peur. Pas parce qu’elle avait peur de mourir à cause du manque d’air, mais parce qu’elle ne comprenait pas pourquoi ça lui arrivait à elle, alors qu’elle était si douée pour garder ses émotions, même les plus dignes d’être dévoilées. Habituellement, Dorian l’aidait pour la forcer à se reprendre, mais Dorian n’était plus là, et comme lors de la fête d’anniversaire de Seth et Charlie, elle devrait se débrouiller pour reprendre ses esprits ; inspirer, expirer, inspirer, expirer… Ce n’était pas la fin du monde, elle n’avait pas à avoir peur, et haletant en marchant à l’aveuglette et se tenant à tâtons aux rayons garnis vers une nouvelle rangée de fleurs en pot, elle en descendit une à sa portée pour détourner son attention sur l’étiquette. Mais une fois la fleur débouchant la vue de l’autre côté, Ecaterina tomba face à face avec le visage du jeune homme, agenouillé, qu’elle venait de fuir. Émettant un petit cri de surprise, elle laissa tomber son olivier au sol. Le pot se brisa dans un bruit sourd, qui l’obligea à faire un pas en arrière, piétinant les débris de terre-cuite avec ses talons, et les mains crispées devant elle, elle vociféra, la respiration saccadée « Arrêtez de me suivre ! » Sa voix perça la musique tranquille qui passait dans la boutique, ce qui alarma la fleuriste qui se dirigea vers le rayon en courant. Le visage tordu par la surprise, elle s’avança vers Cat qui l’arrêta d’un geste de la main « Ça va, je vais m’en charger. Dites-moi simplement où je peux mettre tout ça, vous avez des clients. » Elle insista en s’avançant davantage, Cat la rasséréna aussitôt « ÇA VA ! » Considérant sans doute qu’il ne valait mieux ne pas contrarier la jeune femme, elle lui indiqua de l'index un container dans lequel Cat pouvait jeter le vase brisé puis retourna à son travail, guidant par les épaules des clients qui lancèrent des regards courroucés à Ecaterina qui s’agenouilla pour ramasser les gros morceaux de vase à ses pieds. C’était un fait, elle avait perdu son sang-froid.

Réflexion faite, il se pouvait que Cat soit un peu à cran. C’était sûrement dû au fait qu’elle se préparait à sa mort imminente. Charlie avait tendance à aimer faire physiquement souffrir ses congénères. Si ça semblait plaire à Wyatt Pillsbury de se faire malmener par une barbare de son espèce, ce n’était pas tellement du goût de la blondinette qui préférait mille fois la douceur de Gale à la façon légendaire, particulièrement cruelle et douloureuse, avec laquelle sa folle de colocataire lui tirait les cheveux comme punition pour lui faire payer ses erreurs. L’angoisse qu’elle éprouvait à l’idée de mourir dans d’atroces souffrances capillaires associée à cette confrontation fortuite avec ce tatoué, qu’elle avait tendance à croiser trop souvent ces derniers temps, la replongeait dans cette paranoïa qui l’avait longtemps suivie lorsqu’elle était adolescente. Ça n’avait rien à voir avec le fait qu’elle se prenait pour quelqu’un d’important, loin de là. Quand on connaissait Ecaterina, on s’apercevait que s’il y avait bien une personne qui se sous-estimait sans l’aide de personne, c’était elle. Ce n’était pas une tactique contestable qui visait à obtenir des compliments de ses amis, comme le font les filles en temps normal, non, c’était une réalité. Une conviction ancrée en elle ; elle était faible, froide, godiche, banale et trop petite. Si elle faisait preuve d’égocentrisme parfois, ce n’était absolument pas voulu. Ses psychoses étaient plus profondes et à moins d’avoir vécu des choses semblables, personne ne pouvait vraiment comprendre ce qu’elle éprouvait lorsqu’elle sentait qu’on la dévisageait ou qu’on s’acharnait à vouloir s’adresser à elle quand sa seule envie était de s’enfuir. Le seul inconnu – qui n’en était plus un désormais – qui avait réussi à la dompter sans la faire fuir au préalable, c’était Gale, encore une fois. Sinon, elle admettait ne pas être très abordable ni même sociable ; elle n’aimait pas se sentir oppressée par la foule, par les regards, les questions et toutes ces choses qui se font habituellement en soirée. C’était une véritable terreur qui se caractérisait par des symptômes visibles à l’œil. D’ailleurs, sans qu’elle s’en aperçoive réellement, elle se mit à claquer frénétiquement de la langue pour se rassurer en se courbant maladroitement pour ramasser les morceaux de terre cuite brisée sur le sol. Être le centre de l’attention de sa mère ne lui avait pas rendu service, au plus le temps passait, au plus elle le constatait. Cela l’avait rendu fragile, et pis encore : névrosée à bien des niveaux. Ce n’était pas tellement de sa faute. Sans chercher à se trouver des excuses, Ecaterina souffrait encore de son passé malgré ce qu’elle racontait, et cela même si elle avait appris à l’accepter. Toisée à longueur de journée, jugée sur quelque chose qu’elle ne contrôlait pas et humiliée, comment aurait-elle pu s’en sortir sans blessures ? Elle essayait de les soigner, vraiment, elle avait beaucoup changé, mais elle était bien forcée de croire qu’elle n’était pas encore tout à fait remise des pénibles quinze premières années de sa vie, et sans doute qu’elle ne le serait jamais.

Son déséquilibre mental secret mis à part, ce qui méritait d’être souligné, c’était qu’Ecaterina Robertson ne craquait jamais en public. Elle avait été à bonne école, mine de rien. Sa mère l’avait calibré pour faire d’elle une copie – pâle certes, mais une copie néanmoins – de la machine de froideur et de cynisme qu’elle était elle-même alors, et elle s’était particulièrement surpassée dans cette tache. Ecaterina savait à la perfection contenir ses émotions, criait tellement peu souvent que quand elle s’évertuait à vouloir le faire, elle perdait instantanément sa voix rauque et reconnaissable. Mais cette fois, elle n’était pas parvenue à rester rationnelle, et encore moins à se calmer pour laisser glisser toutes ces émotions qui se bousculaient dans son cœur : elle avait crié, elle s’était sans doute cassé les cordes vocales, mais peu importait. Elle avait tout simplement eu peur quand elle avait reconnu la personne qui l’avait aidée, et même si elle lui était reconnaissante d’avoir voulu lui éviter de se prendre un olivier sur sa jolie tête blonde, elle aurait préféré qu’il s’abstienne de jouer les super héros. Ce grand garçon, Ecaterina l’avait d’abord croisé dans les toilettes des hommes du café du coin, quand trop impatiente pour faire la queue devant celles des femmes, elle s’était octroyé le droit de venir utiliser les lavabos des hommes pour détacher son chemisier couvert de thé. Outre le fait que son irruption dans des toilettes masculines était gênante, le regard que le jeune homme avait posé sur elle l’avait contrainte à faire demi-tour. Il dégageait une aura impressionnante prononcée par sa taille et ses nombreux tatouages. Cat n’était pas du genre à s’émouvoir face à un grand costaud dans son genre (mise à part Gale, mais c’était une autre histoire), elle était animatrice des réunions de gestion de la colère dans l’association pour laquelle elle était bénévole, elle avait l’habitude et pourtant, en coulant un regard aux bras du garçon, elle s’était dit qu’il valait mieux qu’elle rebrousse chemin. Un homme qui supportait la douleur des aiguilles dans ses bras musclés juste pour le plaisir devait cacher quelques vices qu’elle ne préférait pas connaître ni même s’imaginer à vrai dire ; qui pouvait savoir ce qu’il était capable de faire. Alors, elle avait tourné les talons, partant aussi vite ; son chemisier avait terminé à la poubelle. Cat l’avait revu, une fois. Il avait débarqué au Gramophone Record, ce qui était son droit le plus total, après tout, Lima était une petite ville. Ne trouvant pas d’autre issue, elle se cacha derrière Ryder, le garçon qu’elle avait employé comme cogérant sur les conseils de Dorian, jusqu’à ce qu’il la somme d’arrêter de lui tirer sur les hanches pour qu’il ne trahisse pas sa présence, et qu’il la présenta au jeune homme en question. Elle déchanta quand elle comprit qu’il était ami avec lui. C’était quoi son prénom déjà ?

Occupée à ramasser les morceaux brisés par terre, Ecaterina, agenouillée, chassa cette question de son esprit, se hâtant d’en finir. Il fallait qu’elle parte au plus vite, elle se sentait sur le point d’exploser, les regards dans sa direction ne faisaient qu’accroître son malaise en même temps qu’elle s’obstinait à jouer cette musique avec sa langue. Clac, clac, clac, clac. Seulement, voulant aller trop vite, elle enfonça la pointe du vase dans la paume de sa main gauche qui se mit à saigner aussitôt, lui arrachant une grimace quand les picotements lui lancèrent brusquement. Jurant à voix basse, elle se mordit la lèvre, mais les propos du jeune homme qui lui tournait le dos la piquèrent dans son orgueil, aussi fort que la pointe du vase dans sa peau. Elle fusilla son dos du regard : de quel droit se permettait-il de dire ce genre de choses ? Même si elle avait la sensation qu’il la traquait depuis des jours, ils ne se connaissaient pas. Plus vexée qu’agacée au fond, Ecaterina empoigna un petit bloc de mousse dans lequel l’olivier était planté, le détacha d’un geste vif et étirant son bras au-dessus de sa tête pour prendre assez d’élan, elle lança la mousse dans la direction du jeune homme. Par chance, elle l’atteint à l’arrière du crâne, et appuyant avec son pouce sur sa paume de main rougie par le sang, elle dit :

« Hey, Popeye ! » crut-elle malin d’ironiser à cause de ses tatouages et de ses muscles, alors qu’il se frottait l’arrière de la tête, à l’endroit exact où elle l’avait touché avec le bloc de mousse. Elle haussa un sourcil condescendant, continuant « Vous m’avez aidée à atteindre ce stupide olivier mais ça ne vous donne pas le droit de me juger pour autant. » La douleur désagréable dans la paume de sa main la fit grimacer une nouvelle fois pendant qu’elle s’aida de son autre main pour se lever. En se remettant sur ses pieds, elle tacha le haut de sa robe de plusieurs gouttes de sang, ce qui la fit soupirer en secouant la tête, agacée. Puis, relevant le regard pour affronter le sien, elle grossit les yeux en agitant la main qu’elle s’était coupée « Tout le monde fait des erreurs, à ce que je sache. Je vous ai peut-être pris pour quelqu’un d’autre, qu’est-ce que vous en savez. » Piètre menteuse, elle savait que sa tentative d’expiation allait échouer, mais elle s’en fichait. Quand soudain, cela fit tilt dans son esprit ; elle se souvenait de son prénom « Robbie ! » s’exclama-t-elle, le pointant avec son index droit « Votre prénom, c’est Robbie ! » Elle voulut claquer les doigts de sa main blessée, mais se fit plus mal qu’autre chose, et sentant un petit étourdissement la prendre, la faisant se retenir à une tablette à côté, elle appuya de nouveau, plus fort encore, sur sa main avec son pouce, puis murmura en fronçant le nez, radoucit « Vous ne… vous n’auriez pas quelques pansements sur vous, par hasard ? »

Ecaterina regrettait déjà de s’être si violemment emportée contre ce jeune homme qui n’avait rien demandé. Elle avait, certes, eu peur qu’il la suive pour des raisons qui la regardait, mais ça n’excusait pas du tout qu’elle l’ait pris à partie de cette façon. Il avait raison, la moindre des choses aurait été qu’elle le remercie pour son sauvetage in extremis de sa probable ascension ratée vers l’olivier de la paix, pas qu’elle le blâme sévèrement en lui hurlant dessus comme une hystérique. Son effroi, accompagnée par sa vieille amie la paranoïa, l’avait contrainte à se rebiffer d’une manière tout à fait irrationnelle, ce qui, et cela méritait d’être écrit en gros caractère, souligné, encadré et surligné en jaune fluo, ne lui ressemblait absolument pas. Encore moins cette nécessité qu’elle avait eue de lui infliger une douleur physique avec un bloc de mousse inoffensif qu’elle lui lança sans réfléchir, atteignant l’arrière de sa tête, estimant qu’il avait été trop loin dans des propos qui la visaient. L’effet que lui faisait la possibilité qu’elle trépasse bientôt était à prendre en considération, Charlie et ses menaces avaient plus de pouvoir sur elle qu’elle ne l’avait imaginé, c’était plutôt ça qui devait l’effrayer, et pas ce pauvre anonyme qu’elle avait, en à peine cinq minutes, houspillé et battu. Elle était givrée, elle était transie de honte à cet instant, et ne savait pas comment elle pourrait réparer sa bévue. La répercussion de ces semaines à partager la maison d’une aliénée, sans parler de ses autres fréquentations qui n’avaient pas le cerveau correctement irrigué – Madeleine et Catalano en grands vainqueurs –, ne lui avait visiblement pas fait que du bien. C’était un fait avéré : la démence des autres était contagieuse, elle devrait se montrer plus vigilante à l’avenir, et peut-être penser à présenter ses plus plates excuses à celui qu’elle avait injustement malmené.

Robbie semblait cohérent, et malgré ses tatouages plus artistiques que rebelles, ne devait pas non plus sortir d’une longue peine de prison. Et puis, même si elle ne connaissait pas encore très bien Ryder, elle était convaincue qu’il n’était pas du genre à faire ami ami avec des criminels. C’était un garçon intègre, qui lui rappelait Gale sur certains côtés, et cela suffisait à lui faire revoir son jugement – pour le coup, hâtif, ce qui ne fit qu’accroître son embarras. Il était certain qu’elle s’était trompée, c’était un quiproquo savoureux qu’on ne voyait que dans les téléfilms du lundi après-midi et qui débouche souvent sur des histoires rocambolesques écœurantes de mièvreries qu’elle détestait plus que tout. Aussi, sans doute aurait-elle dû les regarder plus souvent ces feuilletons, histoire de s’inspirer de la façon dont les pimbêches dans son genre se sortent de ce genre de situations, car actuellement, elle n’avait aucune idée de comment elle pourrait se dépêtrer de tout ce cirque.

La main en sang, Cat appuya très fort sur sa paume pour faire compresse, mais la blessure causée par la pointe du vase était douloureuse, lui lançant à certain moment. Elle s’était bien amochée, en réalité, elle préféra alors éluder la profondeur de son entaille, craignant de tourner de l’œil. Néanmoins, ça ne l’empêcha pas de garder bonne contenance face à la blague du jeune homme, nonobstant son furtif étourdissement, et lorsque Robbie se souvint lui aussi de son identité, elle opina prestement du chef pour confirmer, mais plissa le nez quand il évoqua l’épisode des toilettes pour hommes. Tenant étrangement à remettre les choses au clair, elle se défendit avec une certaine complaisance dans le ton « Oui, c’est ça ! Enfin, quand il y a la queue chez les femmes. C’était juste pour détacher mon chemisier. » crut-elle bon de compléter, remettant les choses dans leur contexte. La douleur de sa main lui lança brusquement, et elle serra les dents, suivant du regard le trajet de Robbie quand il se précipita pour demander à la fleuriste si elle n’avait pas du matériel de soin. Ecaterina n’avait pas été sympathique avec lui, mais il daignait tout de même l’aider à éponger le sang qui ruisselait entre ses doigts recroquevillés. Elle devait admettre que c’était une attitude qui la touchait, bien qu’elle la conforta dans l’idée qu’elle était vraiment un être exécrable qui ne méritait même pas qu’on lui accorde ne serait-ce qu’un peu d’attention. Elle n’eut pas le temps de s’y attarder, toutefois : déjà Robbie revenait avec une serviette qui lui tendit. Cat l’attrapa doucement, et enroula aussi précautionneusement sa paume avec, grimaçant par intermittence. Le tissu spongieux absorba derechef son sang, tachant le blanc immaculé d’un rouge très vif. Le garçon lui proposa d’aller lui chercher du désinfectant à la pharmacie pas très loin, mais gênée, Cat refusa de la tête. Tout en la relevant, elle vérifia d’abord si sa compresse de fortune tiendrait le choc, et lui dit, penaude « Je dois avoir une solution hydro-alcoolique dans mon sac, ça risque de piquer, mais c’est toujours mieux que rien, j’imagine. Je devrais peut-être attendre que le sang s’arrête, d’abord. » Ne pouvant se servir de sa main bandée, elle entreprit d’ouvrir son sac à main avec l’autre, mais n’y parvint pas, ses forces ayant bizarrement diminué. La tête penchée, Cat jeta un regard bref à Robbie, tirant avec peine sur la fermeture éclair « Je suis vraiment désolée pour… vous savez. » Elle ajouta précipitamment « Et merci, pour l’olivier. » Elle pinça fort les lèvres, fronça les sourcils en tirant toujours sur la fermeture ; ce satané sac ne s’ouvrait pas. N’osant toujours pas regarder le jeune homme, elle continua « Mais vous admettrez que c’est bizarre. Cela dit, je devrais pas m’en émouvoir, le hasard aime me jouer des tours. » Elle releva très brièvement les yeux pour lui sourire maladroitement, et souffla lorsqu’elle se résigna à laisser sa main telle quelle ; pas besoin de désinfecter, pensa-t-elle. Prenant une inspiration, elle fit un petit tour sur elle-même, constata les dégâts au sol. Elle devrait payer la casse, elle n’y avait pas pensé et cela eut le don de la faire rire discrètement. Sa main toujours douloureuse, elle se pencha pour continuer à ramasser les débris par terre, eut de nouveau un étourdissement, mais fit mine de rien. Elle grimaça quand elle attrapa du bout des doigts la pointe qui l’avait blessée, et se levant en tenant le morceau très loin devant elle, elle coula un regard vers Robbie, lui disant avec gentillesse « Ça serait user de votre gentillesse si je vous demande de me filer un petit coup de main pour remettre tout en ordre ? » Ecaterina sonda rapidement l’expression de son visage, imagina qu’il devait officiellement la prendre pour une timbrée, mais ne s’en formalisa pas : ça n’était pas la première fois, et ça ne serait sans doute pas la dernière, elle devrait faire avec. Posant son sac au sol en tenant toujours le débris qu’elle maintenait entre deux doigts très loin de son visage et de son buste, elle alla le jeter dans le container indiqué par la fleuriste plus tôt, et en se retournant, tenant sa main estropiée tout contre sa poitrine, elle rajouta « Je peux faire quelque chose pour vous en échange, ce sera ma façon de me faire pardonner. Si vous êtes ici, c’est pour une raison, non ? Et si vous me le permettez, vous ne semblez pas être un spécialiste de tous ces trucs. » Elle pointa les pots de fleurs du menton, haussa les épaules avec malice « Vous devez l’être sûrement encore moins que moi. » termina-t-elle dans un rire, s’avançant de nouveau au centre du rayon pour continuer à ramasser les morceaux.

En écoutant Robbie, Ecaterina s’aperçut au son de sa voix qu’il prenait plaisir à remuer le couteau dans la plaie, n’hésitant pas à en rajouter une couche quant au fait que le hasard de leur rencontre n’était pas si exceptionnel qu’elle l’avait dépeint étant donné qu’ils vivaient dans une petite ville ou encore en pointant du doigt l’incongruité de sa présence dans des toilettes masculines qu’elle s’était sentie obligée de justifier. Forcément, ça ne fit qu’accroître l’embarras de la petite blonde qui s’affaira étrangement en se baissant pour ramasser les quelques morceaux de terre cuite qui parsemaient le sol encore propre, il y avait quelques minutes de ça. L’attitude de Robbie aurait pu l’agacer, voire même la contraindre à se défiler de nouveau pour mieux se détester comme elle l’entendait. Au lieu de quoi, elle accepta son châtiment avec un petit sourire timide au coin des lèvres, ramassant tranquillement les bouts de vase, sa main bandée pendant le long de son corps et lui lançant atrocement dans le bout de ses doigts crispés et enveloppés dans le tissu. Elle opina du chef pour appuyer ses propos qu’elle ne se risquerait pas à contrarier. Il n’avait pas tort dans tout ce qu’il disait, de toute façon. Cat était assez maligne pour ne pas relever, elle s’était déjà assez tournée en ridicule pour aujourd’hui, elle estimait, malheureusement, avoir atteint son quota, et ne souhaitait pas donner une occasion de plus au jeune homme de la prendre pour une folle doublée d’une paranoïaque. Elle avait tellement honte, qui plus est ! Honte d’avoir cru qu’elle était la cible d’un désaxé qui n’aurait pas hésité à la suivre dans le moindre de ses mouvements pour elle ne savait quelle raison. C’était d’un narcissisme sans nom, si bien qu’elle se sentit rougir des pieds à la tête, pas habituée à se conduire de cette manière : finalement, elle était peut-être devenue ce que sa mère avait toujours voulu faire d’elle, et ça lui faisait mal de s’en apercevoir aussi bêtement. Néanmoins, ne désirant pas s’attarder dans cette direction pour le moment, Ecaterina se força à reprendre un peu sur elle, et décida de voir les choses sous un autre angle, ce qui atténua les rougeurs de ses pommettes rondes. Elle avait assez d’humour pour prendre toute cette situation à la rigolade, après coup, malgré qu’elle savait qu’elle n’en mènerait pas large quand il faudrait qu’elle s’explique sur la plaie profonde qui barrait la paume de sa main. Sans doute que Gale se moquerait gentiment d’elle, mais elle l’avait bien mérité. Derechef, elle se jura de ne plus jamais rentrer dans ce cercle vicieux qu’elle exécrait plus que tout : le jugement hâtif. Elle qui passait son temps à déplorer le fait que les gens de son entourage se faisaient une opinion sans même connaître leur prochain, avait pris pour cible un garçon qui visiblement semblait tout à fait poli et charmant pour illustrer ses névroses profondes. Seigneur, oui, elle avait de quoi avoir honte !

Pour réparer son erreur qu’elle jugeait grossière, Ecaterina considéra qu’il était nécessaire qu’elle se montre sous un meilleur jour pour ne pas qu’ils se quittent sur de mauvaises impressions mutuelles. Elle proposa donc à Robbie de l’aider dans sa quête, tout en allant jeter le morceau qui l’avait tailladé dans le container mis à leur disposition. Elle pensait que s’il était dans cette boutique, c’était pour une bonne raison, elle n’hésita d’ailleurs pas à ouvertement le lui faire savoir. C’était tout elle, aussi imprévisible que légèrement siphonnée, elle n’en était pas moins gentille et serviable, c’était pour cette raison qu’elle excellait dans son travail à la librairie. Elle l’espérait, en tout cas. S’avançant de nouveau dans le centre de la boutique qui ne désemplissait pas, Ecaterina plissa les paupières lorsque Robbie lui exposa les raisons de sa présence, et termina de ramasser les débris qu’il restait sous l’œil de quelques clients qui passèrent par là, curieux de savoir ce qu’il s’était passé dans ce rayon. Cat n’y prêta pas attention, réfléchissant silencieusement. Elle ne voulait pas qu’il entre dans les détails, ça ne la regardait pas, elle cherchait juste à racheter sa faute, et lui venir en aide lui semblait être le meilleur moyen pour au moins prouver qu’elle était de bonne foi, et qu’elle acceptait de s’être trompée. Il lui avoua qu’il était ici pour trouver un cadeau pour une fille d’à peu près son âge. Elle esquissa un autre sourire, cherchant dans son esprit une idée de présent qui pourrait ravir la jeune fille dont il lui parlait. Revenant sur ses pieds, Cat pivota sur ses talons pour jeter le reste de la plante fichue, slalomant entre les clients, et dit :

« Une fille de votre âge environ, donc du mien. » en déduit-elle rapidement, rabattant sa main blessée sur sa poitrine. Cette blessure lui faisait un mal de chien tout de même, ce qui ne tarda pas à l’inquiéter, mais incombée dans une tout autre tache – trouver un cadeau pour une parfaite inconnue, précisément –, elle mit très vite sa douleur de côté pour se reconnecter mentalement à la situation actuelle, acquiesçant d’un signe de tête lorsque Robbie lui demanda si elle comprenait qu’il ne veuille pas faire passer le mauvais message en lui offrant la mauvaise fleur « Hum, c’est une amie, ou une petite-amie ? » Elle leva lentement le regard vers lui, s’aperçut que cette question était déplacée, mais se rattrapa assez vite en s’avançant près d’une étagère, tenant fermement le poignet de sa main blessée avec son autre main « Ce ne sont pas mes affaires, je sais. Seulement, si tu », elle sonda brièvement son regard pour vérifier si ça ne le dérangeait pas qu’elle le tutoie, comprit que non, et poursuivit naturellement « veux que je t’aide, je dois savoir. On n’offre pas la même chose à une amie et à une petite-amie, alors… » N’attendant pas sa réponse, elle balaya ceci d’un haussement d’épaules nonchalant, et continua très calmement en lançant des petits regards curieux aux fleurs autour d’elle « Je suis pas une experte, mais je déconseille le parfum. Offrir un parfum à une femme, c’est lui avouer que l’odeur qu’elle dégage t’indispose. C’est comme offrir des roses jaunes sans savoir ce que ça signifie : c’est une erreur. » Elle émit un petit rire vif. Cat était tellement loin de tout ça, si peu sensible à ce genre de messages cachés que sortie de sa bouche, tout ça la faisait rire tellement cela paraissait peu naturel. Si elle devait parler de son point de vue personnel, elle conseillerait à Robbie d’offrir à cette fille une soirée dont elle se souviendrait toute sa vie : les cadeaux, ce n’était pas le truc de Cat. Elle n’aimait pas en recevoir, gênée à cette idée et en offrait très peu, soucieuse de ne pas choisir le bon. Néanmoins, elle avait proposé son aide, elle devait s’y tenir, et elle reprit « Le chocolat, c’est une bonne idée, je crois. Sauf si ta copine est du genre à faire attention à sa ligne ; lui offrir une boîte de chocolat serait mal venu, et je suppose que t’as envie de lui faire plaisir, pas de déclencher une guerre mondiale, j’ai raison ? » Elle arqua un sourcil espiègle en lisant l’expression sur le visage de Robbie, détourna la tête d’un air sérieux et soupirant théâtralement, elle termina par dire avec une pointe de candeur dans le ton « Ah, toutes les filles sont timbrées. », et lui lançant un regard en biais, Cat éclata tout simplement de rire, un tantinet crispée à cause de la douleur.

Si à peine quelques minutes plus tôt, Ecaterina s’était injustement emportée contre Robbie, elle était maintenant en train de faire une analyse silencieuse des liens étroits qu’il entretenait avec la mystérieuse jeune fille à qui il voulait offrir un cadeau. Suite à la question, somme toute indiscrète, de la blondinette, il lui indiqua, avec trop de précipitation à son goût, qu’elle était juste une de ses amies. Elle voulait bien le croire, mais son intuition lui soufflait que c’était un petit peu plus compliqué, voire confus, que ce qu’il disait. Il fallait dire qu’elle n’était pas en reste à ce sujet ; elle savait reconnaître les signes. Pour détendre l’atmosphère après son élan d’indélicatesse, elle lui fit un sourire affirmé, mettant son attention, toujours tournée vers sa main sanguinolente et douloureuse, à sa disposition. Elle aurait eu des détails à lui demander pour mieux l’aiguiller dans ses recherches : était-ce pour son anniversaire, pour un évènement particulier ou juste pour lui faire plaisir ? Pour la remercier, peut-être ? Était-elle féminine ou plutôt garçon manqué ? Quel était son prénom ? Un bijou personnalisé, ça faisait toujours son effet. Tout ça, ça ne la regardait pas et au fond, Cat devait bien admettre qu’elle s’en fichait. Néanmoins, elle était flattée qu’il la laisse le conseiller. Les choses semblaient être en bonne voie d’apaisement entre eux, lui faire ouvertement savoir que ses histoires ne l’intéressaient pas le moins du monde n’aurait donc fait que rajouter de l’huile sur le feu et raviver l’incendie qu’elle avait déclenché plus tôt quand elle l’avait pris pour un psychopathe. Les intentions de Cat étaient louables, sa gentillesse reprenait le dessus sur sa paranoïa. Sauf qu’en réalité, elle n’était pas douée pour les présents. Elle était loin d’avoir le talent inné de son amie Lexie Preston pour choisir le cadeau qui à coup sûr faisait plaisir. Elle tapait très souvent à côté, à son grand désarroi. Le nombre de fois où elle avait dû faire avec la mine déconfite de Dorian quand elle lui offrait des vinyles qu’il avait déjà se comptait en masse. Récemment, elle avait cru que Charlie s’extasierait sur une jolie robe estivale qu’elle lui avait offerte pour la réconforter de son accident avec son punching-ball, mais s’était très vite aperçue qu’elle ne plaisait pas à sa colocataire qui n’avait pas réussi à contenir son hilarité à la vue de la couleur vive du tissu qu’elle lui avait agité sous le nez. Seulement, puisqu’elle devait se racheter auprès du jeune homme, elle estima qu’il était tout à fait normal qu’elle lui tende la main pour lui prouver sa bonne foi et effacer pour de bon leur quiproquo. Malgré la douleur lancinante au creux de la paume de sa main gauche, Cat se mit à réfléchir sur une liste de petites attentions qui plaisaient aux filles en général ; le parfum, le chocolat et toutes les autres niaiseries du genre n’étaient pas une bonne idée d’après elle. Elle hésita un temps à lui dire que des fleurs pour une fille de leur âge pouvaient être vues comme un geste carrément vieux jeu, mais notant l’aspect attendrissant de la chose, elle se tut en continuant toutefois à fureter dans son esprit. Elle lui aurait bien fait part de quelques-uns de ses goûts personnels, mais Ecaterina n’était pas du genre à avoir les mêmes que la majorité des gens. De toute façon, Robbie reprit la parole, lui avouant qu’il avait dans l’intention de l’emmener quelque part au lieu de lui offrir un vrai cadeau. Souriant aussitôt, Cat le pointa avec sa main valide, les sourcils légèrement haussés :

« C’est une excellente idée ! Je n’osais pas te le dire, mais si j’étais à ta place, la soirée en petit comité serait mon premier choix. T’as des idées d’endroit où tu pourrais l’emmener ? » demanda-t-elle naturellement, baissant la tête pour ouvrir son sac à main. Elle se souvint qu’elle n’avait pas réussi la première fois, mais retenta tout de même et du premier coup cette fois, parvint à déverrouiller la fermeture. Elle en sortit un élégant stylo et un bloc-notes tout en disant « Il y a un vieux cinéma à Columbus, à deux pas du campus. Ils y passent des classiques en noir et blanc, mais aussi de vieux films d’horreur kitsch qui font plus rire que pleurer. » Elle disait vrai. C’était Gale – forcément – qui lui avait fait découvrir cet endroit. Ils y avaient passé quelques soirées depuis son retour à Lima. Pour elle, c’était un endroit parfait pour une soirée, même si, malgré les films à l’affiche, il restait très fréquenté. Elle tendit son stylo et son bloc-notes au jeune homme (étant gauchère elle ne pouvait pas écrire avec sa main blessée), et continua en l’incitant d’un coup de menton à noter sur le papier, détectant le scepticisme de Robbie « Prends le numéro, au moins. Ça ne te coûte rien d’appeler pour connaître le programme. Il y aura peut-être une projection de The Rocky Horror Picture Show et tu pourras l’emmener balancer du riz sur l’écran. Crois-moi, c’est une expérience à vivre au moins une fois dans ta vie. Vous pourriez vous déguiser, elle ne pourra jamais l’oublier. » Elle sourit, enjouée, et débita le numéro de téléphone du cinéma d’une traite pendant que Robbie le nota rapidement sur le papier puis elle ajouta quand il releva la tête « Et puis si c’est une dingue de musique, n’hésite pas à passer au Gramophone avec elle. Je crois que je te dois bien quelques disques après la scène de tout à l’heure. Je mettrai Ryder au courant, je suppose qu’il n’y verra aucun inconvénient. Quand bien même, c’est moi la patronne ! »

À peine eut-elle terminé sa phrase que la fleuriste qu’elle avait envoyée sur les roses tout à l’heure pointa le bout de son nez. La blondinette se retourna vers elle, embarrassée, pépia des excuses sincères à son encontre et la rassura en lui disant qu’elle paierait la plante qu’elle avait fait tomber. La fleuriste s’enquit de son état en lui prenant sa main blessée et lui proposa, après un regard inquiet à Robbie, de nettoyer sa blessure qui devait étouffer sous son pansement de fortune. Cat hocha la tête, ne supportant plus la douleur qui se faisait plus insistance à mesure que le temps passait, rangea son bloc-notes et son stylo dans son sac. Elle lui demanda de lui accorder une seconde, retourna son visage vers Robbie et lui sourit « Encore une fois, je suis désolée pour tout à l’heure. La prochaine fois qu’on se croisera, j’essaierai de ne pas te crier dessus. Mais attention, je ne te promets rien. » dit-elle dans une moue taquine avant de remettre convenablement son sac sur son épaule et de faire plusieurs pas pour sortir du rayon. Après un moment, elle tournoya sur elle-même et conclut « Au fait, les roses jaunes sont le symbole de l’infidélité. Fais le bon choix pour ton cadeau. » Puis elle tourna les talons pour suivre la fleuriste qui avait déjà préparé sa trousse de secours et une ribambelle de compresses stériles pour la soigner. Tout en se laissant faire, Ecaterina jeta un regard par-dessus son épaule et remarqua que Robbie continuait de regarder le papier sur lequel il avait noté le numéro de téléphone du cinéma. Mine de rien, ça lui ferait plaisir de savoir qu'il avait emmené son amie dans cet endroit, ça prouverait au moins que la hache de guerre était bel et bien enterrée et lorsqu'il s'avança dans l'allée pour rejoindre la porte d'entrée, Ecaterina lui fit un petit signe de sa main valide pour lui dire au revoir.

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