Enfin. Enfin le rose et le rouge et les coeurs et les amoureux avaient quitté la galerie. La St Valentin était terminé. Les chocolats étaient en promotion, les gens avaient arrêté d'essayer de faire des cadeaux sophistiqués à l'être aimé en offrant un tableau vaguement abstrait où l'on reconnaissait les lignes d'un coeur anatomiquement correct. Parce que rien ne crie je t'aime à jamais comme de l'art contemporain plus ou moins inspiré d'un organe sanguinolent. Fini, les riches jeunes pensant pouvoir acheter un capital culturel sans éprouver le moindre intérêt pour ce qu'il procurait à l'être aimé. Lexie était pourtant encline à célébrer la joie, aimait toutes les festivités avec un entrain égal, mais cette année le violent aspect commercial de Noël et de la St Valentin lui avait brutalement explosé au visage. Noël, elle l'avait bien vécu. La neige, les cadeaux, ce bon vieux Santa Claus, la vague de chaleur humaine qui se déversait dans les coeurs valait bien un peu de cynisme. Mais là, elle avait eu l'impression que sa précieuse galerie était devenue une catin à la retraite dont on a trop exigé par le passé. Ses derniers forces étaient prêtes à céder à l'aube de ce maudit 14 février. Mais finalement, elle avait survécu, avait même eu le plaisir de voir un couple - visiblement aussi amoureux de l'art qu'ils l'étaient l'un de l'autre - acheter la pièce la moins niaise de l'exposition et les féliciter pour leur dur labeur, après une conversation véritablement enrichissante. Cette douloureuse expérience s'était donc soldée positivement, du moins pour son moral si ce n'était pour les caisses. Mais même de ce côté là, les choses commençaient à aller mieux. Pas assez bien au goût de Lexie toutefois.

Ils revenaient à des activités plus traditionnelles et si vendre leur âme au diable du capitalisme s'était avéré assez efficace, The Gallery ne tarderait pas à redevenir un commerce de niche. D'autant que le peu de notoriété qu'ils avaient réussi à bâtir était parti en fumée après ce satané cambriolage, qui continuait à gâcher leur existence même des fois plus tard. Si un jour Lexie Preston mettait la main sur le voleur, elle ne donnait pas cher de sa peau de pourriture. Bien qu'elle commençait à voir le bout du tunnel, la jeune galeriste n'était pas certaine que ce soit suffisant pour présenter sa défense à temps pour la deadline imposée pour son aînée, qui se rapprochait inexorablement. Jamais un de ses anniversaires ne l'avait rendue aussi nerveuse et pour cause. C'était si typique d'Anna. Les 24 ans de la jeune femme risquait de la traumatiser à vie suivant la tournure que prenait les événements. Aussi, elle était plongée à corps perdu dans les dernières paperasse que Miss Anderson - l'aide juridique qui travaillait avec la LP - leur avait envoyé. La rouquine comprenait de mieux en mieux ses formulaires rébarbatifs, en partie parce qu'ils tendaient à demander la même chose environ treize fois, puis la même chose autrement dans un autre formulaire. Elle soupira devant le feuillet d'une vingtaine de pages et entreprit de cocher les cases et relater en moins de douze lignes les circonstances de l'incident. La londonienne n'avait même plus besoin de vérifier les contrats pour noter leur numéro d'assuré ou les revenus bruts globaux de l'année précédente. Elle avait tellement vu ces flopées de chiffres, qu'elles étaient à jamais ancré dans sa petite cervelle. Dire qu'à une époque les factures d'eau de la pension lui avait semblé insurmontable.

Soupirant et grommelant pour elle-même contre l'inutilité de ces documents et le temps qu'elle perdait à les remplir, alors qu'elle pourrait être à la chasse au jeune talent ou au client, Lexie se résigna néanmoins à remplir consciencieusement ses innombrables papiers, tant et si bien qu'elle n'entendit pas tout de suite le tintement de la porte d'entrée et ne fut arrachée à sa tâche ennuyeuse que par une voix juvénile. Par réflexe, elle leva la tête et offrit un sourire rayonnant au jeune garçon, qu'elle reconnut bien vite d'ailleurs. Les clients réguliers étaient assez rares pour qu'elle s'en souvienne, surtout ceux qui tendent à payer plus que l'oeuvre ne vaut. Mais cette fois, il ne venait pas acheter. Intriguée, la rouquine observa la toile avec attention, tout en écoutant le petit discours du gamin. Elle ne pouvait bien sûr pas refuser sa requête, comprenant que sa mère était visiblement décédée. Et en plus, c'était un excellent client. Elle répondit donc naturellement « Il est superbe, nous serions heureuses de l'exposer pour toi ! » Et c'était la pure vérité, une énergie apaisante et forte se dégageait du tableau et c'était le genre de choses avec un sens, qui n'étaient pas faites pour être vendues à des touristes, que la jeune femme voulait voir à la galerie. Elle ajouta néanmoins avec précaution « Ceci dit, je suppose que tu n'as pas l'intention de le vendre? Parce que tu comprends, c'est principalement un espace de vente ici... On a pas exactement rentabilisé suffisamment pour faire de la simple exposition. » Baby Preston eut un rire un peu jaune mais se reprit bien vite, car même si cette oeuvre était beaucoup trop grande pour occuper leurs murs dotés d'une toute nouvelle collection post St Valentin, elle ne manquait pas de ressources. « Mais on peut lui trouver une petite place. » Scannant la salle du regard, la rousse finit par désigner le mur derrière elle, actuellement blanc et épuré et ajouta avec enthousiasme « On pourrait le mettre là par exemple ! Tout le monde le verrait et ça donnerait une jolie ambiance à ce coin, tu ne trouves pas? » Elle fit un sourire doux au gamin, espérant que cette place de gardien du phare conviendrait pour cette toile qui lui tenait apparemment très à coeur.

Parfois, la gentillesse, c'était usant. Lexie avait naturellement tendance à être relativement sympathique et à venir en aide à son prochain, surtout quand cela ne lui demandait quasiment aucun effort. Elle faisait la conversation aux vieilles dames dans le bus et les aider à traverser la rue, elle retenait les enfants qui couraient trop près du bord du trottoir, elle donnait des bons plans aux touristes et offraient ses surplus de nourriture à qui en voulait. Ca ne lui coûtait rien, à part peut-être un peu de temps, ce dont la jeune femme ne manquait nullement. Elle s'était rendue compte il y a longtemps qu'il suffisait d'un rien pour être une personne plaisante et de bien fonctionner en société et si le monde était un peu plus comme elle et un peu moins comme - à tout hasard - Tate Bartowski ou Timothy Ainsworth, il tournerait sans doute plus rond. Mais qu'importe les années, qu'importe ses sourires et ses mains tendues, les gens se sentaient toujours obligés de faire des manières, de remercier sans fin, de tâtonner, de faire un pas en avant, puis trois pas en arrière. A force, c'était agaçant. Après tout, si elle offrait une solution ou une aide, ce n'était pas pour rien. Les gens étaient devenus trop cyniques, voyant dans la moindre cordialité une épée à double tranchant, un service à rendre plus tard, une dette. Ce n'était pourtant pas si difficile à saisir. La rouquine pouvait être utile, alors elle l'était. Elle avait dit oui la première fois, inutile de tourner autour du pot maintenant. En d'autres circonstances, Lexie se serait sans doute permis de rouler des yeux et souligner l'inutilité de toutes ces simagrées maintenant que l'affaire était conclue. Mais l'expérience lui avait appris qu'une réponse honnête à une requête claire n'était jamais suffisante. Apparemment, ce n'était pas comme ça que ça marchait, comme aimait à lui rappeler JJ à chaque fois qu'elle mettait en marche ce qu'il appelait son complexe de bourgeoise charitable. Il paraîtrait qu'elle avait grandi dans un univers trop conciliant envers elle, trop naïf et agréable et qu'elle ne comprendrait jamais vraiment la réalité du monde. Certes, la londonienne admettait volontiers qu'elle avait reçu une éducation des plus privilégiée, rapport au fait qu'elle avait passé la majeure partie de son enfance à Notting Hill et n'avait jamais manqué de rien, socialement, culturellement ou financièrement. Mais cela ne faisait pas d'elle une fille à papa fragile et inconsciente. Du moins, plus maintenant.

Aussi, elle fit preuve de toute sa diplomatie et de tout son tact pour enrober au mieux sa réponse au jeune Mr. Chester. D'autant plus que, malgré ce que son meilleur ami ou sa soeur se plaisaient parfois à croire, la jolie rousse connaissait la vilenie du monde et cette histoire de planquer des choses derrière la toile du tableau sentait le roussi. C'était typiquement là où les politiciens maladroits cachaient la clé USB top secrète, qui se faisait inévitablement voler et entraînait les péripéties de n'importe quel mauvais téléfilm d'espionnage. Ou plus réalistement, c'était le genre de planques pour des produits pas très licites, nominativement, de la drogue. Lex eu néanmoins la délicatesse de ne pas relever et se contenta de balayer les objections du gamin d'un geste de la main et répondit, tout en farfouillant derrière le comptoir « Ne dis pas de bêtises enfin, si je te dis que ça me fait plaisir de le mettre ici, c'est que ça me fait plaisir. Je ne dis jamais quelque chose si je ne le pense pas. » Enfin rarement. Elle servit un sourire resplendissant à Matteo, avant de brandir un mince cadre en bois foncé. « Ca m'a l'air d'être la bonne taille et c'est discret, idéal pour ce genre de tableau, ça met vraiment en valeur la toile. Il y a quelque chose dans cette peinture, je ne sais pas ce que c'est mais ça a vraiment un côté... reposant. On se sent en confiance en le regardant, tu trouves pas? » Tout en bavardant, la galeriste prit les mesures de la toile pour s'assurer que le cadre conviendrait, avant d'assembler temporairement le tout pour le brandir contre le mur blanc, histoire de se donner une idée du rendu. « C'est parfait. Et puis tu sais, ce n'est pas un bon endroit pour mettre une oeuvre à vendre. Il y a le comptoir qui fait barrage et en entrant, l'oeil est attiré par le centre et le fond de la galerie. C'est pour ça qu'on met les trucs les plus chers ou les plus visuellement attractifs droit dans l'axe de la porte d'entrée. Comme dans les boutiques de vêtements, tu as les mannequins en plein milieu dès que tu rentres, nous on a des installations. » Enfin, pas dans cette exposition précisément. « Ou de petits bancs donc. » se sentit-elle obligée d'ajouter, après ce qui était déjà un long discours rébarbatif sur le meilleur agencement d'une galerie d'art.

Comme quoi, c'était vraiment un commerce. La plupart du temps, Baby Preston se faisait un plaisir de vendre de l'art, de la culture, surtout dans un endroit qui en manquait autant. Oh bien sûr, la musique avait pris le pouvoir à Lima et même Sue Sylvester, qui était presque un sponsor des machines à slushies du temps où la rouquine arborait l'uniforme des Cheerios, s'était mise à la guerre des glee club. Mais une compétition de chorales amateur, ce n'était pas exactement une scène culturelle foisonnante, même si elle en faisait désormais partie. The Gallery était leur maigre contribution à l'adoucissement des moeurs dans l'Ohio profond. Ce n'était pas gagné, comme le prouvait leur chiffre d'affaire, mais c'était là la mission qu'ils s'étaient donné en créant leur établissement. Ils s'en étaient quelque peu éloignés, contraintes matérielles obligent et Lexie ne vivait pas toujours bien ce sentiment d'avoir vendu son âme. Alors, si elle pouvait se racheter un tant soit peu en faisant plaisir à un pauvre gosse qui voulait voir l'héritage de sa mère profiter au plus grand nombre et échapper aux mains peu honnêtes de son paternel tourmenté, elle n'allait pas y manquer. Les gens enclins à faire des bonnes actions auront tendance à dire que vraiment, ça leur fait plaisir et que non, ça ne sert à rien de les féliciter. Dans le cas de miss Preston, elle ne cherchait en effet pas à se faire mousser ou à gagner des échelons au Paradis ou dans les cercles mondains. Mais néanmoins, la sensation de faire quelque chose de positif était grisante et il était globalement rare qu'une main tendue ne soit pas récompensée d'une manière ou d'une autre. Les vieilles dames du bus étaient distrayantes et plus d'une lui avait offert une friandise ou un dollar, lui donnant à nouveau l'impression d'être une gamine adorable avec deux longues tresses et une mine malicieuse, ce qui était rassurant à mesure que le cap fatidique du demi-siècle approchait. Et tout bonnement, se savoir à l'origine du sourire d'autrui était quelque chose de très satisfaisant. Pour ce qui était du petit Matteo et de son tableau, ils aidaient Lexie à redonner un sens véritable à son travail, lui rappelaient pourquoi elle avait investi corps, âme et compte en banque dans cette affaire risquée. La britannique lui fit donc un nouveau sourire, doux et sincère avant d'ajouter posément « Si tu veux, on pourra mettre une petite plaque en dessous. Histoire d'expliquer que c'est pas à vendre, pourquoi il est là, tout ça. » Bien entendu, elle veillerait à ce que rien de trop morbide ne figure dans le message explicatif, après tout c'était ce que verrait les clients en scellant leur achat et elle ne voulait pas qu'ils ressortent déprimés. Juste le porte-feuille et le coeur plus légers. L'énergie particulière du tableau leur procureraient sans doute une sensation agréable et la petite anecdote était touchante, si elle était narrée correctement.

Mais il ne fallait pas penser à de telles choses. La rousse s'en voulu un instant de penser de manière aussi opportuniste mais elle n'y pouvait rien si, depuis quelques temps, le réalisme l'avait gagné. Et puis, malgré les apparences, l'histoire du jeune garçon la touchait, la londonienne ayant une faiblesse pour les histoire de famille quelles qu'elles soient. Elle se permit donc d'ajouter, en rangeant au mieux sa paperasse aux yeux de Matteo, l'air de rien « Bien sûr, si tu préfères prendre du temps ou finalement garder la toile pour toi ce n'est pas un soucis. Ou si tu veux juste parler... » Elle laissa délibérément sa phrase en suspens, ne connaissant pas assez le lycéen pour vraiment lui proposer de discuter mais ne voulant pas non plus être strictement professionnelle et calculatrice. Après tout, Lexie Preston était une grande spécialiste des coeur à coeur avec les inconnus. Parfois, cela se soldait en une belle amitié, parfois en une tournée de tequila paf et une conversation rapidement oubliée. Elle aimait toutefois croire qu'elle était douée pour redonner le sourire aux gens et remplissait donc la tâche que son tempérament solaire lui assignait au mieux.

Le jeune homme semblait avoir rassemblé ses esprits et s'être fixé sur ce qu'il voulait, pour le plus grand plaisir de la galeriste qui, dans toute sa bonté, n'avait pas spécialement envie de passer la journée à tourner autour du pot, surtout pour un sujet si facilement résolu. Oui, elle exposerait le tableau et se contenterait de la reconnaissance éternelle du garçon en retour. Apparemment, visualiser l'emplacement de la toile, dans son cadre et avec son éventuelle plaque aidait Chester à accepter de se séparer de son bien. Lexie se doutait que les hésitations du lycéen n'était pas le fruit d'un simple caprice et que a valeur sentimentale de l'objet rendait la séparation douloureuse, même si c'était ce qu'il voulait et ce que sa mère aurait voulu. Matteo se détendit légèrement et ses expressions étaient moins crispées, plus ouvertes et calmes. Il se montra d'ailleurs enthousiaste, si tant est que ce soit le mot approprié, à l'idée d'accompagner le tableau de quelques mots et sortit un crayon et un papier de son sac, avant même que la rouquine n'ai eu le temps de lui proposer les fournitures qui traînaient sur le comptoir. Les clients ne peuvent pas signer de chèque sans stylo après tout. Elle hocha la tête alors qu'il lui indiqua réfléchir à une citation quelconque et s'apprêta à émettre une ou deux suggestions - elle n'avait pas fait histoire de l'art pour rien - mais il était visiblement inspiré. La co-directrice des lieux s'empara du post-it pour y lire une jolie phrase sur la valeur de la beauté et son importance dans nos vies. C'était un message idéal pour veiller sur leur petite galerie et Lexie sourit donc doucement au jeune homme, en signe d'approbation. « C'est une belle pensée. Tu peux ajouter le nom de ta maman peut-être, pour montrer que ça vient d'elle. Sinon, c'est parfait. » C'était optimiste et ne mettait pas en exergue le côté très dramatique de ce don, ni son aspect un peu macabre. Les dons des morts avaient toujours de quoi mettre mal à l'aise. Ce dispositif contournait le problème, tout en rendant joliment hommage à cette femme de goût, partie trop tôt. Le regard de la jeune anglaise s'attarda sur le garçon, alors qu'il lui expliquait que c'était le genre de pensées qu'exprimaient souvent la défunte et qu'il admirait son courage. Elle ne le regardait pas avec pitié mais ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine empathie pour lui. Ce devait être terrible, de perdre sa mère si jeune. D'autant qu'il semblait la tenir en haute estime et avoir été proche d'elle. Un vague sentiment de culpabilité saisit Baby Preston aux entrailles, quand elle songea à la dernière conversation qu'elle avait eu avec sa propre génitrice. Elle ne lui avait pas adressé la parole depuis qu'elle avait quitté le domicile familial, quelques heures après une éclatante dispute qui avait définitivement fait céder les ponts qui pouvaient encore exister entre Emilia et sa cadette. La théâtralité de la chose était digne de la flamboyante rouquine, bien incapable de gérer ses émotions comme un individu raisonné et évolué et cédant régulièrement à ses impulsions de drama queen. Les rapports entre la mère et la famille n'avaient jamais été au beau fixe mais ça avait été la goutte de trop. La fille à papa qu'elle avait toujours été, quelque part au fond de son coeur, avait elle aussi disparu ce jour là, quand John Preston s'était avéré être celui qui avait douté de sa fille chérie. Lexie ne les avait plus jamais vu comme avant, la lumière, crue et froide, s'était soudainement faite sur ses parents. Les vérités que sa soeur avait vainement essayé de lui montrer, toutes ces années, avaient brusquement éclaté. Ses souvenirs s'étaient déformés, de petites phrases et certaines scènes du passé lui étaient revenus en mémoire sous un nouvel angle. Mais si quelque chose devait arriver à sa mère - ou pire à son père - ne regretterait-elle pas d'avoir forgé ce vide abyssal entre elle(s) et eux? Cette pensée terrible traversa la grande rousse en l'espace de quelques secondes et elle fit un effort surhumain pour ne pas se laisser aller à un violent tremblement. Elle se concentra à nouveau sur la confession inattendue de Matteo, qui lui rappelait combien ses tracas familiaux étaient infimes en comparaison.

Bien sûr, les peines et les troubles de chacun n'étaient pas faits pour remporter une malsaine compétition, mais la britannique s'estimait néanmoins chanceuse. Ses deux parents étaient en vie et s'il y avait une telle distance, aussi bien physique qu'émotionnelle, c'était de son propre chef. Ils avaient fait des erreurs -  elle aussi sans doute, même si elle n'était pas forcément encline à l'admettre - et les désaccords étaient devenus trop grands pour qu'elle les endure plus longtemps. Mais elle avait eu le choix, ce qui n'était pas le cas du jeune homme. Toutes les familles heureuses se ressemblent ; mais chaque famille malheureuse l'est à sa façon, disait Tolstoï. C'était criant de vérité, mais la cadette des Preston estimait néanmoins s'en tirer à bon compte. Parce qu'elle avait Anna et JJ, qui aurait d'ailleurs été beaucoup plus à même de comprendre et peut-être d'aider le jeune Chester. En effet, le degré de présence de son meilleur ami dans sa vie s'expliquait en partie par sa situation familiale délicate et les dérives de son alcoolique dépressive de mère. Ce n'était pas forcément le sujet qui animait les repas de la Pension et Joachim n'aimait pas spécialement en discuter, à raison. Il avait trouvé refuge chez les Preston, avait créé une nouvelle famille et, même s'il portait encore les cicatrices, plus morales que physiques, de son passé, avait réussi à se délester du poids de la colère et de la culpabilité. Dans un élan protecteur ou compatissant, le bras de la galeriste s'étira au dessus du comptoir et elle pressa maladroitement le bras du jeune homme. Elle lui adressa un sourire chaleureux et répliqua naturellement « Bien entendu, tu apprendra que je suis une spécialiste des secrets. »  Retrouvant sa position initiale, elle lui fit un clin d'oeil amusé et ajouta « Il semblerait que j'ai un talent pour pousser les gens à se confier à moi, je le mets donc à profit. » La rouquine hocha doctement la tête, comme pour assurer à Matteo que son statut de psychologue de comptoir - quels qu'ils soient - venait avec une promesse. Elle adopta néanmoins la posture la plus adulte-responsable-qui-sait-de-quoi-elle-parle qu'elle maîtrisait et ajouta « Plus sérieusement, tu peux me parler si tu veux. Je nous fais une tasse de thé et tu me raconte ce que tu veux. Si t'as envie hein. » Elle haussa les épaules, montrant qu'il ne s'agissait nullement d'une obligation et se permit une dernière remarque « Et tu sais, rien ne t'oblige à voir ton père si tu n'en as pas envie ou ne t'en sens pas capable. Les liens du sang ne font pas tout et tu ne dois rien à ta famille, juste parce que vous partagez un peu d'ADN. La famille ça se construit, se mérite. Ca se choisit. Je ne peux pas dire que je comprends vraiment ta situation mais... » Une hésitation interrompit le flot de paroles jusque là assuré et continu de Baby Preston, qui ne pouvait s'accorder le droit de dévoiler la vie privée de JJ au premier inconnu en détresse qui passait par là. Elle opta donc pour une pirouette « Disons que j'ai pu en être témoin, d'une certaine façon. Souviens toi juste que tu mérites la liberté et le bonheur et que si ton père ne te l'apporte pas, tu es en droit de prendre tes distances. » Pour adoucir la dureté de ses propos, la rouquine esquissa un mince sourire, mais elle ne prit toutefois pas la peine d'enjoliver son discours. On ne disait pas assez ce genre de choses. La complexité et la difficulté des liens familiaux étaient souvent minimisées et on brandissait à tout va une sorte de loyauté absolue que rien ne justifiait vraiment. La famille déçoit, abandonne, maltraite. Quand une relation d'amitié ou d'amour est toxique, personne n'hésite à enjoindre l'intéressé à sortir de sa situation, à couper les ponts, mais une sorte de tabou existe autour de la famille et notamment des parents. Le gîte, le couvert, quelques marques d'affection ne compensaient pas toujours les blessures infligées. Peut-être que Matteo le savait déjà et qu'il avait plutôt besoin de s'entendre dire que les choses pouvaient s'arranger et que son père l'aimait, bien entendu. Mais, malgré tout son optimisme et son charme solaire, Lexie Preston pouvait parfois avoir un sens des réalités un peu brutal et ne tombait pas exactement du côté des bien pensants. Et c'était une experte reconnue pour dire ce que la plupart des gens ne s'autorisaient pas à penser, ce qui avait ses avantages. Comme ses inconvénients.

Le jeune homme avait beau estimé avoir dit ce qu'il avait à dire, il accepta néanmoins l'offre de la britannique. Après tout, un thé, ça ne se refuse pas. Lexie fit donc signe à Chester de la suivre et, tout en parlant, le mena au bureau, où les piles de paperasses et le désordre qui y avait régné commençait à laisser place à un espace aéré et bien rangé. Les talents d'organisation et de gestion de la jeune Harper Pritchard et la fierté de JJ, qui n'aimait pas spécialement l'idée qu'une lycéenne fasse un meilleur travail que lui, avaient fait des merveilles. Aussi, la rouquine pu tirer la chaise pour Matteo et mettre en route la bouilloire sans avoir à déplacer un tas de feuilles en équilibre précaire ou à manoeuvre entre deux tours de documents. Elle se laissa tomber sans grâce aucune dans le fauteuil en - faux - cuir et servit un franc sourire au garçon, qui lui expliquait comment il envisageait les retrouvailles avec son père. La galeriste écoutait attentivement, tout en sortant deux tasses et une théière d'un rose vieilli du placard derrière elle. Elle pinça les lèves quand il lui dit être bien incapable d'abandonner son père et hocha doucement la tête en signe de compréhension. Si malgré les heurts et la douleur, la déception qu'il lui avait infligé, Matteo était prêt à pardonner son père et à renouer un lien affectif avec lui, c'était sans doute bon signe. Ou bien le petit laïus de Lexie s'était heurté à un mur et il se sentait doté d'un quelconque devoir familial. Le jeune homme avait toutefois l'air mûr et raisonnable pour son jeune âge, puisqu'il admit tout de même qu'une certaine distance ne serait pas de trop et semblait vouloir reprendre en douceur le chemin d'une relation filiale plus saine. C'était tout à son honneur, il faisait preuve de beaucoup de maturité que Baby Preston n'en aurait été capable. N'en avait été capable en vérité. Car même si elle n'avait pas traversé la même chose et qu'elle ne pouvait nullement comparé son enfance plutôt rose avec la vie agitée d'enfant star de Matteo Chester, la rousse avait eu ses propres déboires parentaux.

Même avant les événements plus récents, la cadette de la famille avait eu son lot d'esclandres et de ressentiments. Les disputes avec sa soeur était monnaie courante, mais ce n'était pas là le coeur du problème. Anna et Lexie avaient toujours eu des rapports compliqués, leur proximité en termes d'âge et leur complémentarité entrant parfois en collision violente avec leurs caractères aux antipodes et leur vision radicalement différente du monde. Mais le gros point noir chez les Preston étaient sans doute la relation houleuse qu'Emilia et sa plus jeune fille entretenait. Sa mère souffrait d'un semblant de dépression que Lexie avait toujours catalogué comme du snobisme et une complaisance extrême. Emilia aimait se donner de grands airs, pleurer sur son sort et faire croire que c'était sa peine de riche femme entretenue qui transparaissait dans ses oeuvres. La petite anglaise perdait toute son empathie et sa compassion, qu'elle était pourtant prête à étendre à à peu près n'importe qui, quand il s'agissait de sa mère. Si elle avait eu besoin d'une aide véritable, si elle aussi avait sérieusement basculé du côté de l'addiction, nul doute que sa fille cadette n'aurait pas été là pour la soutenir et lui tenir la main. Dans toute sa bonté et malgré sa nature conciliante, il y avait des choses sur lesquelles la rouquine se montrait intransigeante, pour ne pas dire égoïste et cruelle. Aussi, elle admirait les efforts que Matteo était prêt à déployer et comprenait parfaitement son besoin d'isolement relatif. Avoir sur le dos un parent avec lequel tout est à reconstruire et avec qui vous ne partagez plus grande chose doit sans aucun doute être difficile.

Les deux tasses de thé fumantes étaient désormais posées en face d'eux et Lexie en avala une petite gorgée, poussant le sucre et le lait - qu'elle venait de sortir du mini-frigo - vers le jeune homme. Elle esquissa un sourire et s'accorda donc un léger répit, un temps de réflexion. La jeune anglaise voulait sincèrement aider le lycéen dont l'histoire la touchait. Elle avait toujours eu un faible pour les histoires de famille. Qu'importe les triangles amoureux, les morts qui reviennent, les mariages, les amours à sens unique, l'espionnage, les monstres à combattre et les ennemis à occire qui abondaient dans la fiction. C'était les histoires de joyeuse bande d'amis et surtout, les familles qui se déchirent, les frères et soeurs en compétition, les enfants reniés et les parents fatigués dont Ginger Spice voulait savourer les aventures. Aussi, ce petit real life drama faisait vibrer les bonnes cordes de son petit coeur sensible et, stimulée par la théine, elle s'efforçait de trouver une idée lumineuse. Sourcils froncés, elle répliqua doucement, perdue dans ses pensées « Il y a bien quelqu'un qu'on doit pouvoir faire. » Matteo avait beau faire preuve de bravade, Lexie devinait qu'il n'était pas aussi confiant qu'il voulait bien le lui faire croire. Elle était une spécialiste de la façade de bonne humeur et d'optimisme et il n'était pas si facile de la duper, surtout quand on s'y essayait avec aussi peu de conviction. Elle ajouta donc, plus fort et d'une voix plus assurée, en faisant tinter sa tasse contre la soucoupe en la reposant. « Je suis sérieuse hein, on ne peut pas te forcer à vivre avec ton père si tu n'est pas prêt. Où vis-tu actuellement? Tu ne peux pas rester là? » Peut-être n'en avait-il pas plus envie cela dit. « Tu peux pas louer un petit appartement quelque part ou rester à l'hôtel ou... » Les prunelles chocolat de la galeriste tombèrent alors sur une belle pochette cartonné d'un vert pomme singulier, ouverte devant elle. JJ avait dû se pencher sur la comptabilité. Mais elle reconnut bien vite les photos de la grange, le devis, les colonnes de chiffres et la liste de pros and cons qu'elle avait elle-même dressée quelques jours plus tôt. Le gîte. Cette idée un peu loufoque qu'Anna avait évoqué en passant, il y a de cela des mois et qui étaient restés dans un coin de leur tête depuis. Lexie y avait d'abord vu une motivation pour faire survivre la galerie et une provocation de sa soeur, mais le sujet revenait souvent à la table de la Pension et l'idée avait clairement fait du chemin et commençait à prendre des airs de réalité. Hésitante, la britannique enroula ses mains autour de sa tasse et coula un regard vers son interlocuteur, avant d'accrocher son regard pour parler tout à fait sérieusement. « Sinon on a un projet en cours... Je ne sais pas si je devrais t'en parler, parce que rien ne dit que ça se fasse, ni que tu pourras venir. Après tout, je sais pas si les séjours longue durée ça se fait, même si y a pas de raison, au contraire, ça fait de l'argent régulier... » Prenant conscience que ses propos n'avaient aucun sens pour le pauvre gamin, elle toussota deux fois et expliqua « En fait, on va sûrement ouvrir un gîte. Mais je ne sais pas quand, ni même si ça va vraiment se faire. Et si c'est le cas, ce sera pas avant quelques mois. Mais bon, voilà, si d'ici là tu n'as toujours rien trouvé, on pourra en rediscuter. » C'était sans doute la proposition la plus incertaine et la plus bancale qui ai jamais été faite. Mais au moins, l'idée était soumise et Baby Preston saurait, en son âme et conscience, qu'elle avait fait de son mieux pour aider ce garçon.

Encore une fois, l'enthousiaste Lexie Preston était aller un peu vite en besogne. Habituée à chercher des solutions là où il ne semblait plus en exister, experte du compromis - dès qu'il ne s'agissait pas d'elle-même et de sa famille - elle avait mis en route les rouages de son cerveau agité pour aider son prochain. Les Second Chances avaient beau murmurer sur le passage de sa crinière rousse, elle partageait - et surtout mettait en application - les valeurs que la chorale défendait avec bien plus de vigueur et d'honnêteté que certaines. N'en déplaise à Grace Hamilton, la londonienne penchait du côté bon samaritain de la force. Mais bien sûr, elle n'était pas animée par la volonté d'obtenir un ticket d'entrée au Paradis ou une éducation chrétienne, alors ça ne comptait pas vraiment aux yeux de l'illuminée. Et sans doute pas aux yeux de sa soeur et d'autres choristes, qui avaient simplement la délicatesse - ou l'hypocrisie - de ne pas le montrer aussi ouvertement. Grace était peut-être égocentrique et folle à lier, sa candeur et son obstination avaient ses bons côtés. Toujours est-il qu'à vouloir trop bien faire, la rouquine faisait peut-être un trop promptement. Le jeune homme eu d'ailleurs une réponse bien plus posée à son flot de paroles, exposant calmement et clairement sa situation actuelle. Buvant pensivement quelques gorgées de thé, sourcils froncés, Lex ajoutait quelques touches au portrait mental qu'elle avait commencé à dresser du jeune Chester. Il semblait être un garçon raisonnable, mûr, enclin à faire ce qui est juste, ce qui est de son devoir. Il y avait quelque chose chez lui qui la conduisait à penser qu'ils étaient de ces enfants qui ont trop vite grandi et sans doute n'avait-elle pas tort. La maladie puis la mort de sa mère, les problèmes d'addiction de son père et la plongée un peu trop précoce dans le monde réputé sans pitié du show-business, ça avait de quoi transformer un gamin. Et apparemment, il n'y avait que deux voies pour les enfants stars ; Lindsay Lohan ou Mara Wilson. Matteo appartenait plutôt à la deuxième engeance, au vu du côté très pragmatique et sage de sa réflexion et sa volonté de terminer le lycée. Il n'y avait qu'à espérer qu'il continue comme ça.

Toutefois, il restait un adolescent, tiraillé par les choix typiques imposés à la fin du lycée. Il avait toujours paru absurde à Lexie d'attendre de gamins hormonés, incapables de décider si oui ou non ils avaient envie de sortir avec Machin ou Machine, qu'ils décident de leur avenir en tout juste quelques mois. Pourquoi imposer une pression pareille à des enfants, à qui on ne fait même pas assez confiance pour les laisser boire légalement une bière? Le système américain, avec ses monstrueuses différences entre les universités prestigieuses et hors de prix et les lycées à la qualité d'enseignement pour le moins disparate, était encore plus risible. Il ne fallait pas s'étonner du taux d'anxiété et de dépression chez les moins de 25 ans, au vu de tout ce qu'on attendait d'eux. Réussir les A levels, les SAT, obtenir des bourses, travailler, choisir le bon cursus, celui qu'on ne regretterait pas de payer pour les trente prochaines années. C'était beaucoup et il y avait en plus de ça, les questions de la vie et les problèmes personnels, qui touchaient certains plus que les autres. La britannique offrit donc un doux sourire au lycéen, en reposant sa tasse dans la soucoupe. « Je confirme que vivre en colocation c'est le top, mais ça demande une sacrée organisation quand même. Ou quelqu'un qui sache cuisiner et soit légèrement enclin à l'hyperactivité pour s'occuper des tâches. » Avec une mine faussement blasée, elle se désigna de l'index droit, avant d'hausser les épaules et de laisser échapper un rire léger. « Non mais sérieusement, c'est vrai que c'est rassurant de savoir qu'il y a toujours quelqu'un pour regarder la télé-réalité avec toi, manger des chamallows, faire des teq paf ou t'écouter geindre de ta sale journée. Mais quand on vit tout seul, on est pas obligé de faire attention à bien verrouiller la porte de la salle de bains et on est pas obligé de rendre des comptes ou s'inquiéter des absences des autres. » Evidemment, la magie de la Pension était de combiner les avantages - et les inconvénients - des deux modes de vie. La maison était suffisamment grande pour s'isoler en cas de besoin et la bande de joyeux drills étaient des gens indépendants qui n'exigeait nullement des compte-rendus d'activité réguliers. Mais trouver exactement les bonnes personnes avec qui envahir une grande maison familiale était une tâche compliquée et Baby Preston doutait sincèrement que l'exploit puisse être si aisément réitérer, il ne valait donc mieux pas vanter un rêve inaccessible auprès de Matteo.

Elle pouvait cependant lui proposer une alternative incertaine, mais plaisante. Son discours était confus, c'était après tout la première fois qu'elle parlait de ce plan tiré sur la comète à quelqu'un en dehors du cercle directement touché par sa réalisation ou non. En parler, en public, à un quasi inconnu donnait une réalité un brin effrayante à une idée qui avait toujours semblé vague et lointaine. L'enthousiasme du gamin était lisible sur son visage juvénile et rendait l'idée que ce projet puisse ne jamais voir le jour d'autant plus douloureuse. La galeriste hocha donc la tête avec son sourire ultra bright le plus convaincant quand il lui demanda si cet hypothétique gîte allait bien ouvrir à Lima. Emporté dans son élan de bonne humeur, le jeune Chester se mettait à babiller presque autant qu'elle, ce qui arracha un petit rire à Lexie. Ce gîte pouvait faire des heureux, devenir une affaire rentable, aussi bien humainement que financièrement, les yeux brillants et joyeux du lycéen l'en avait convaincue. « Je pense en effet que prendre un appartement est une bonne idée, c'est plus concret comme solution. Mais je te tiendrai bien sûr au courant de l'avancement de tout ça ! » Un tintement clair résonna alors dans le bureau signifiant à la rouquine qu'un client venait de faire son entrée. Elle termina donc son thé en vitesse puis se leva vivement. « Je dois retourner travailler, quand même ! Mais n'hésite pas à repasser, pour discuter ou quoique ce soit. » Tout en parlant, elle avait fait le tour du bureau pour se planter devant Matteo, à qui elle adressa un sourire sincère. Spontanément, la jeune femme se pencha du haut de ses talons pour étreindre rapidement le garçon, une poignée de main lui semblant bien trop formel après un tel échange. Elle ne fit pas durer l'embrassade bien longtemps, pour ne pas le gêner puis ouvrit la porte donnant sur la galerie et lui fit signe d'avancer. « Et je suis sérieuse Matteo, reviens quand tu veux. Et bien sûr, si tu as des petits camarades riches et avec une fibre artistique, dis-leur de passer aussi ! » La grande rousse eu un rire léger et adressa un dernier geste de la main au lycéen, avant de s'approcher d'un pas guilleret du quinquagénaire planté devant le comptoir.