« Tu vas où? On a pas fini. » interpella la voix de JJ alors que Lexie s'apprêtait à sortir. Elle grinça des dents, se retourna en faisant virevolter sa crinière rousse et rétorqua, un large sourire aux lèvres, contrastant avec l'agacement notable dans sa voix « Déjeuner, si sa royale majesté m'y autorise ! » Elle claqua la porte de la boutique, faisant vibrer la vitrine et trembler les tableaux. Arg ce qu'il pouvait l'énerver parfois ! Elle adorait sincèrement Joachim, c'était son meilleur ami, son frère de coeur, le tiers manquant pour former la machine infernale Anna, Lexie et JJ. Mais parfois, il l'insupportait. Peut-être était-ce parce qu'ils vivaient à nouveau l'un sur l'autre alors qu'ils avaient été séparés quelques années, peut-être était-ce la pression de la colocation géante sur ses épaules, leurs épaules, mais parfois il devenait cet être snobinard, condescendant et irritant et Lex le laissait aux mains de sa soeur en ces circonstances. Ils arrivaient à gérer et compenser leur face sombre respective. Et elle, elle avait besoin d'air et fonça donc s'acheter un panini et décida de flâner dans le parc une petite heure. Il fallait absolument qu'elle se vide la tête, qu'elle laisse à JJ le temps de digérer sa mauvaise humeur, de s'énerver sur Anna et de se faire remettre les idées en place. La jeune Preston n'en avait ni le courage, ni l'envie aujourd'hui. La rouquine déambulait tranquillement entre les arbres, inspirant à plein poumons l'air frais et mordant à belles dents dans son sandwich. La journée était assez belle et les températures agréables, même si le petit pull qu'elle avait sur le dos dupait quelque peu ses sens.

« Attention madame ! » cria un jeune adolescent alors que son ballon de foot rasa sa chevelure de feu pour aller s'écraser contre un arbre. Madame? Il l'avait sérieusement appelée Madame? Elle fronça les sourcils, émit un sourire poli et forcé au gosse qui détalait à toutes jambes. Madame... Seigneur Dieu, elle devait vraiment avoir les traits fatigués et bouffis pour qu'on l'appelle Madame. Elle qui était habituée à ce qu'on la tutoie pour lui demander l'heure au détour des rues new-yorkaises avait un peu du mal avec la bonne éducation made in Ohio. Madame. Franchement. Elle coupa à travers une pelouse, ignorant délibérément le panneau d'interdiction. Elle n'était pas une Madame, Lexie Preston était encore jeune et rebelle. Même si marcher sur l'herbe en n'en ayant pas le droit pendant sa pause déjeuner ne relevait pas de l'action Greenpeace. Alors qu'elle maugréait allègrement dans sa petite tête rousse contre les aléas du temps et les sautes d'humeur de son collègue et meilleur ami, elle s'arrêta net. Sa journée venait possiblement de prendre un tour magnifique. Elle l'avait retrouvé.

La jeune britannique, contrairement à ses habitudes, se fit la plus silencieuse et la plus discrète possible, se campant derrière le jeune peintre aussi invisible qu'un petit chat, se faufilant sous une voiture. Elle parvint à distinguer la toile en cours. C'était visiblement parti pour représenter une forêt, qui ne ressemblait guère aux arbres s'étalant devant eux. Et c'était exactement ce qui faisait le ravissement de la tenancière de The Gallery. L'ensemble présentait des traits clairement oniriques, dans le tracé et l'ambiance qui se dessinait déjà sur le tableau. Les couleurs étaient étonnamment sombres, puissantes, conférant un tour quelque peu romantique, voire gothique au coup de pinceau du charmant jeune homme. Ce garçon avait du talent, mais pas un talent d'illuminé conceptuel invendable ailleurs que dans les rues du East Village ou de Camden. Un talent vendable. Lex ne se sentait pas le moins du monde coupable de la volonté mercantile qu'elle éprouvait, derrière la tout à fait sincère admiration et appréciation du travail du bel inconnu. Ses tableaux avaient du potentiel sur le marché que la galerie Preston visait dans les environs et il fallait qu'il accepte une exposition. Jusqu'ici, il s'était mué dans le silence et l'avait fuit, mais hors de question de le laisser s'échapper sans une réponse claire. Et une réponse abondant en son sens dans la mesure du possible.

L'intrépide rouquine bondit donc, toujours dans son attitude pseudo féline de dissimulation/opération commando digne d'une tortue ninja. Elle faillit tout déquiller dans sa tentative maladroite de jouer les Jambes Bond Girl, qui sont les seules à savoir courir et sauter partout en stilettos quoique la jeune femme en pense. Mais elle parvint à atteindre son objectif, c'est à dire s'emparer de la palette du peintre insaisissable et la prendre en otage en échange de réponses. « Haha, cette fois, tu ne t'envoleras pas mon grand, je te tiens ! » Je brandis la palette, victorieuse et lâche accidentellement mon panini sur le sol. Flûte ! Je me penche pour le jeter dans une poubelle toute proche, sans quitter le beau brun des yeux. Il ne m'échappera pas. « Tout d'abord, félicitations, cette toile promet d'être une réussite. Mais pour en venir à nos moutons, vous en avez beaucoup d'autres? Dans d'autres styles? Des portraits peut-être ou seulement des paysages? Je sais, je sais, je suis impolie et trop directe mais vous ne me laissez pas le choix, alors que je veux uniquement vous aider. Et m'aider. Tout le monde gagne, je ne vois vraiment pas pourquoi vous faites la forte tête l'ami ! » Reprenant enfin son souffle après sa tirade en haut débit et sans interruption, elle asséna un large sourire de pub pour dentifrice blancheur à son vis-à-vis. Le combo jolie fille timbrée, offre d'expo et donc d'argent et compliments ne pouvait pas ne pas marcher. Et s'il ne marchait pas, The Gallery allait devoir revoir son mode de sélection....

Mais quelle tête de mule ce garçon? Est-ce que tous les individus mâles des environs avaient décidé de lui tenir tête et de jouer les petits enfant immatures et bornés? Qu'avait-elle fait au ciel pour mériter un tel déferlement d'incapables étriqués? Et puis franchement, pour qui se prenait-il cet artiste du dimanche? Clairement, ce n'était pas un peintre professionnel, sinon il serait déjà à genoux dans l'herbe en train de la supplier de l'exposer. Il n'y avait qu'à voir les énergumènes qui les contactaient des quatre coins de l'état, vivre de son art dans l'Ohio n'est pas une mince à faire alors quand on vous donne une chance, vous la prenez. Mais pas Môsieur, qui visiblement se croyait tellement au dessus des gens qui achètent les tableaux plutôt que de... et bien aucune idée, il avait spécial comme type. Lexie croisa les bras, tenant fermement la palette entre ses longues mains manucurées, le laissant néanmoins s'exprimer. Il se bornait à rabâcher encore et encore les mêmes excuses. Ce n'était même pas un argument construit, c'était un simple caprice d'enfant. "Non j'ai pas envie" voilà à quoi pouvait se résumer son refus. Et comme chacun sait, Lexie Antonia Jane Preston possède une foule de qualités admirables, la bonne humeur, la volonté, le charisme par exemple. Mais la patience ne fait pas partie de cette liste. Encore moins la diplomatie. Alors quand il lui laissa entendre qu'il s'était débarrassé du reste de ses oeuvres, un sourire arrogant et narquois sur les lèvres, la rouquine soupira et leva les yeux au ciel. Pourquoi fallait-il que tout soit aussi compliqué? Les gens qui voulaient vendre des photos de leur chat et de leur grand-mère ne désirait rien d'autre que de montrer l'étendue désertique de leur manque criant de talent. Mais les gens qui faisaient des choses belles, des oeuvres véritables, commercialisables aussi et bien, eux, ils se muaient dans leur spleen ou allez savoir quelle excuse d'artiste mal luné. Elle aurait dû envoyer Anna parler à ce type, ils se seraient sans doute compris à merveille.

«Et vous vous croyez drôle peut-être? » lâcha-t-elle, en adoptant son sourire suffisant et son ton moqueur. « Je ne cherche qu'à vous aider, même si vous n'êtes qu'un amateur et que vous n'avez nullement l'intention de faire carrière, vous pouvez considérer cela comme une simple rentrée d'argent. Ou un service rendu à de jeunes commerçants, si vous êtes au dessus des questions matérielles de ce monde. » Parce qu'on a pas besoin d'argent pour être heureux, n'est-ce pas? Ben non, les meilleurs plaisirs sont gratuits et autres tas de conneries du genre. Elle se demanda un instant s'il y avait vraiment des gens qui croyaient en ce tissu de balivernes et vivaient heureux, sans eau, ni électricité au sommet d'une montagne. De leur plein gré s'entend. Mais Lexie retrouva constance et repris son immuable sourire en coin et n'était pas prête de s'arrêter en si bon chemin. « Vous voyez, je trouve intéressant de savoir ce que vous avez fait du reste de vos oeuvres et pourquoi vous l'avez fait. J'aimerais bien comprendre votre refus obstiné alors que franchement, vous ne risquez pas grand chose, c'est nous qui avons le plus à perdre dans cette histoire. Je suis curieuse de savoir ce qui vous rend aussi condescendant et désagréable et ce qui vous laisse croire que vous valez mieux que moi. » Elle poursuivit rapidement, sans lui laisser le temps d'essayer de démentir « Et n'essayez pas de me faire croire le contraire, dites-moi juste pourquoi. »

La britannique s'assit sur un espèce de banc à quelques pas du peintre et lui tendit sa palette, baissant un peu sa garde de fille grande gueule à la dégaine improbable qui vous attaque en plein milieu de nulle part « J'aimerai juste que vous m'expliquiez et si vraiment rien ne vous fera changer d'avis, je lâcherai l'affaire. Promis. » Lexie était peut-être obstinée mais non plus complètement désespérée et militer pour une cause perdue n'était absolument pas son genre. Cela dit, elle était véritablement curieuse maintenant et voulait sincèrement en apprendre plus sur le peintre mystère du Parc Lincoln. Après tout elle l'avait traqué, avait pris sa palette en otage et l'avait plus ou moins attaqué personnellement. Autant que tout cet éclat ne soit pas vain et qu'elle puisse tout de même en tirer quelque chose. Et puis qui sait, elle n'était peut-être pas au bout de son combat...

Lexie croisa ses longues jambes élancées et posa une main contre sa joue, le visage légèrement incliné, à l'écoute. Elle était curieuse de savoir ce que ce type bizarre faisait là, à peindre en plein milieu d'un des parcs les plus fréquentés de la ville, alors qu'il semblait clairement se placer parmi les misanthropes désabusés plutôt que chez les peintres bucoliques. La jeune Preston était bien placée pour reconnaître un certain dégoût pour la sociabilité, vu l'énergumène insortable qu'était sa chère grande soeur. Peut-être qu'Anna aurait su voir en ce jeune homme une part d'elle-même, ce petit quelque chose que partagent les snobs dégoûtés de l'espèce humaine et préférant la compagnie de leur art à celle de leurs semblables. Car si Lexie était férue d'art sous toutes ses formes et se piquait d'un intérêt notable pour le théâtre et le cinéma, elle ne vivait pas la peinture -ou à plus forte raison la photographie- aussi intensément que son aînée. Anna avait besoin de ses photos pour s'exprimer, pour parler avec le reste du monde sans mettre en avant sa brusquerie et ses difficultés à communiquer. Alors, peut-être aurait-elle su comprendre ce garçon là, qui était visiblement à mille lieux de l'état d'esprit de Lex. Si cette dernière partageait un lien unique avec sa grande soeur et savait la décrypter comme personne, elle ne partageait malheureusement pas cette faculté avec le premier inconnu croisé au détour d'une rue. Ou d'un parc en l'occurrence. Mais son allant et son aplomb naturels lui permettraient sans doute d'obtenir un début de réponse et peut-être de la laisser continuer son chemin avec l'esprit apaisé.

Etrangement le jeune homme ne rechigna pas, voyant peut-être que si la rouquine était têtue, elle était aussi honnête et que, plus vite il lui répondrait, plus vite il serait débarrassé de sa présence. Bien sûr, qui voudrait se débarrasser de Lexie Preston, là était la véritable question, mais enfin, c'était sa perte. Il se présenta donc, affirmant s'appeler Hank. Soit, ça, elle s'en fichait un peu et elle n'était de toute façon pas douée avec les prénoms. Il en vint alors au fait, expliquant qu'il ne peignait que pour lui-même, comme d'autres couchent leurs pensées sur le papier, lui s'exprimait par la peinture. La londonienne fronça les sourcils et retroussa son petit nez, dubitative. La peinture, les arts picturaux en général sont les choses les moins intimes du monde. La peinture, ça vous explose au visage, ça parle pour vous. Autant il est possible de manipuler les mots à l'infini, de les agencer avec minutie afin de ne faire apparaître que ce que vous voulez laisser voir, autant la peinture ne permet pas autant de précaution. Ecrire, c'est réécrire. Peindre, du moins de l'avis de miss Preston, c'était se laisser aller à l'expression de soi la plus totale et la plus vraie. C'est effectivement très intime. Et si on veut vraiment le garder pour soi, on ne s'adonne pas à cette activité au beau milieu du centre-ville.

Cela dit, si la jeune femme remettait en doute cette question, elle était prête à le croire quand il affirmait refuser de voir ses oeuvres intimes étalées comme un objet de fierté chez des inconnus. C'est tout le paradoxe de l'art. On prend une part de votre âme et on la vend. C'est un système marchand que l'on peut décrier à l'infini, mais il suffit de bien vouloir le comprendre de manière un peu plus pure. Le fameux monde de l'art, ce système, cette institution sociale dont faisait désormais partie Lexie, Anna et JJ. Une criante contradiction, qui les représentait bien de l'avis de la benjamine du lot. Mais bon, elle n'était pas là pour expliquer à ce garçon - apparemment passablement buté - comment fonctionner le marché de l'art contemporain. C'était une question qui lui avait valu de longues heures de lecture et d'écriture d'essai, aussi n'était-elle pas d'humeur à se lancer dans une explication. Et il devait s'en ficher royalement, puisqu'il jetait ses oeuvres une fois qu'il n'en avait plus l'utilité. Haussant un sourcil, Lexie continua à se taire, le laissant terminer. On pouvait dire que chez ce Hank, l'art était pour le moins désacralisé... Cette attitude plaisait à la rouquine, même si elle était trop fermée pour apporter quoique ce soit de constructif à sa galerie. Mais au moins maintenant, elle comprenait. Elle était en mesure d'accepter un point de vue différent du sien - même si la réciproque ne semblait pas vraie - parce qu'on le lui avait démontré, qu'on ne s'était pas contenté de lui dire non.

C'est pourquoi quand il lui demanda si elle était satisfaite, la britannique opina du chef avec vigueur puis se leva d'un bond gracieux. « Tout à fait satisfaite, vous voyez, une petite explication ne vous aura pas tué ! » Elle sourit de toutes ses dents et reprit son babillage joyeux « Ca ne veut bien sûr pas dire que je sois d'accord, ou que je ne trouve pas diablement amusant le paradoxe, qui consiste à choisir comme exutoire intime la forme la plus publique qu'on puisse trouver. Admettez que peindre à la vue de tous ce que vous avez de plus personnel est plutôt drôle. Mais je comprends ce que vous voulez dire et je suis contente que vous ayez accepter de m'expliquer. » Elle marqua une courte pause, enchaîna avec un sourire en coin et un regard taquin puis ajouta « Quelque chose me dit que ce n'est pas là toute l'histoire, mais je vais faire comme si je ne me doutais de rien. Par contre... » Elle fouilla dans son sac un instant, puis finit par en sortir une carte de visite légèrement cornée, mais tout à fait lisible. Lex s'approcha du jeune homme, glissa le carton dans la poche arrière de son jean en un geste malicieux puis termina son monologue « Si jamais vous changez d'avis ou que vous avez envie de parler, appelez-moi ! Ah et permettez que je jette un dernier coup d'oeil... » Elle s'approcha ensuite de la toile, s'imposant sans gêne dans l'espace vital du jeune homme et observa longuement le tracé fin, le maniement des couleurs, fit le parallèle avec les bouts de tableau qu'elle avait pu entrevoir lors de ses précédentes rencontres avec Hank, notant chaque détail. Elle lui sourit avec entrain, imprimant tout ce qu'elle pouvait dans sa jolie caboche rousse. Si jamais elle trouvait une de ses toiles accrochées quelque part, par exemple dans une boutique à Colombus, elle retrouverait ce charmant jeune homme et lui ferait gentiment comprendre qu'on ne prend pas Lexie Antonia Jane Preston pour une idiote. Mais bien sûr, seule sa douce folie transparaissait sur son visage pâle et nul ne pouvait soupçonner les idées de vengeance diaboliques qui tournoyaient dans sa cervelle. Il valait mieux d'ailleurs.