Seule face à l’immense rayon de pots de peinture de Home Depot, Ashandra regardait avec appréhension les multiples étiquettes qui se ressemblaient toutes mais avaient vraisemblablement des différences fondamentales qui lui échappaient totalement. Brillant, laqué, mat, avec sous-couche, à effets, pour tissus, pour bois, pour extérieur, en bidons, en pots, petits ou gros, au rouleau, au pinceau, à la truelle... Ses yeux apeurés passaient en revue tous les matériaux sur les étagères alors qu’elle remontait tout doucement l’allée dans l’espoir de trouver un vendeur ou un bon samaritain qui la tirerait de ce mauvais pas. Lorsqu’elle avait décidé de repeindre la petite cuisine de son appartement, elle était bien loin de se douter qu’elle allait faire le grand plongeon dans un monde terrifiant où rien n’était simple et où il fallait avoir un doctorat en arts décoratifs pour espérer s’en sortir indemne. Elle aurait dû demander à Aaron. Ou à Warren. Ils s’y connaissaient sûrement en peintures. Ils auraient pu lui dire exactement ce qu’il lui fallait et elle n’aurait plus eu qu’à choisir la couleur. Au lieu de cela elle avait voulu jouer les femmes indépendantes et s’était crue capable de gérer toute seule la rénovation de trois murs et demi. Grave erreur. De toute évidence elle n’était pas encore tout à fait prête à se débrouiller toute seule. La choriste s’était levée tôt pour éviter la foule du samedi après-midi, avait enfilé une vieille paire de jeans délavée et un t-shirt trop grand pour elle qu’elle avait emprunté à long terme et plus ou moins en secret chez son petit-ami et avait pris sa voiture pour filer tout droit au centre commercial. Elle avait prévu de changer de t-shirt une fois arrivée à l’étape des travaux pour ne pas prendre le risque de tâcher le précieux vêtement, mais en attendant elle profitait de l’odeur musquée que recelait encore le tissu. Quelques minutes après l’ouverture, la plupart des magasins étaient encore déserts et elle en profita pour muser devant quelques vitrines en toute liberté, sans craindre qu’on ne la juge sur ce qu’elle regardait. Elle n’avait déjà qu’un talent limité en shopping, pourquoi avait-elle imaginé qu’elle se sortirait de quelque chose de beaucoup plus compliqué qu’une paire de jeans ?

Une fois arrivée dans l’allée principale, elle observa les environs d’un air désespéré, se mordillant la lèvre inférieure, ses mains tordues devant elles, un petit doigt accroché au bas de son t-shirt. Si elle s’était écoutée, elle aurait fui en courant cette antre de Satan et n’y aurait plus jamais remis les pieds. Mais elle devait se prouver à elle-même qu’elle était capable d’accomplir n’importe quoi si elle y mettait du sien. Elle était toute entière plongée dans ce mantra censé lui redonner confiance lorsqu’une grosse voix grave résonna dans son dos, la faisant sursauter avec un petit cri strident. «Je peux vous aider ?» lui demanda la voix qui appartenait à un géant barbu qui la regardait d’un air bizarre alors que son cœur venait d’exploser dans sa poitrine. «Euh... Oui... Je hmm... Je voudrais repeindre ma cuisine en euh... gris...» commença-t-elle doucement, s’accrochant fermement à sa résolution d’être une femme indépendante. En voyant que le vendeur commençait à se retourner, elle prit peur et s’imagina qu’il jugeait son cas inintéressant et allait repartir chercher un bricoleur assermenté qui lui donnerait la référence exacte de la vis qu’il cherchait pour achever son abri antinucléaire. «Mais je ne sais pas quelle peinture acheter et je ne sais pas ce que c’est qu’une truelle et je ne sais pas si j’ai besoin d’une truelle.» cria-t-elle tout à coup dans le dos du géant qui se retourna à nouveau vers elle, et la lueur bizarre dans son regard s’était estompée pour laisser place à ce qu’elle pensait être de l’humour, ou de la moquerie. «Suivez-moi.» se contenta-t-il de dire avant de reprendre sa marche en direction de ce qu’elle allait bientôt découvrir comme étant le paradis de la décoration. Malgré son apparence un peu hirsute et son abord un peu rude, le vendeur —Eddie— s’était avéré extrêmement patient et lui avait expliqué tout ce qu’il fallait savoir avant de se lancer dans de la peinture pour la première fois. Au final elle était repartie avec deux pots de peinture grise différents, un pot de peinture framboise, de la peinture pour son plafond, deux pinceaux et deux rouleaux, du scotch pour fixer le papier journal qui protègerait ses surfaces et une flopée d’accessoires métallisés et roses pour sa cuisine. Le total à la caisse allait faire une sérieuse entaille dans son budget du mois, mais au moins, elle pourrait manger des pâtes sans beurre dans une très jolie cuisine.

La vague de satisfaction qu’elle ressentit à la sortie du magasin n’était rien en comparaison du tsunami de satisfaction qui la fit soupirer d’aise en admirant son travail terminé. Elle y avait passé toute la journée. Sa cuisine était sans dessus-dessous, couverte de plastiques et de papiers journaux, elle n’avait mangé qu’un sandwich pour le déjeuner de peur de toucher à quoi que ce soit en se faisant réchauffer quelque chose, mais le résultat était parfait. Bon, on pouvait voir quelques traces de rouleau ici et là, elle avait un peu débordé sur une plinthe à côté de la porte, mais dans l’ensemble, c’était une réussite, et elle l’avait fait toute seule. «Aaaaargh...» S’effondrant de tout son long sur le sol, la jeune femme posa une main sur son front et étira son dos douloureux. C’était plus fatigant et plus complexe qu’il n’y paraissait, mais elle n’en ressentait que plus de fierté. Sortant son téléphone portable de sa poche, elle contempla un instant l’écran noir, hésitant à appeler Aaron pour partager avec lui la nouvelle puis reposa finalement l’appareil sur son ventre. Avec l’ouverture du studio qui se profilait, il était noyé par le travail. Elle lui enverrait un message plus tard dans la soirée avant de se coucher. Son ventre gargouilla et la choriste se redressa en restant assise sur le sol. Sa nouvelle horloge assortie aux murs posée contre le frigo affichait déjà presque vingt heures. Elle n’avait pas vu le temps passer et pas une fois elle n’avait pensé aux futures répétitions des Second Chances pour la grande soirée disco qui marquerait leur reformation. Une nouvelle qu’elle n’osait pas encore partager de peur que ce soir un secret mais qui la ravissait autant qu’elle la terrorisait. Elle n’avait pas revu Christabella depuis la fin de la compétition des chorales, elle évitait le plus souvent Caitlin dans les couloirs, et la situation avec Cassandra était toujours un peu inconfortable et elle ne avait pas comment se situer dans l’équation maintenant qu’elle était devenue cette aspirante-nouvelle Ashandra indépendante et forte...

Lorsque son estomac protesta à nouveau, elle rangea ces pensées au fond de son esprit et se releva pour aller acheter quelque chose à manger en ville. Un autre avantage dont elle avait usé et abusé depuis qu’elle avait déménagé dans le centre. Troquant son sweat moucheté de peinture contre le t-shirt d’Aaron et son jean pour un jogging, elle décida de courir jusqu’au fast-food, ignorant la voix de son coach de boxe qui lui répétait sans cesse qu’elle devait manger plus sainement si elle voulait rester dans sa catégorie de poids. Elle n’était pas arrivée à la moitié du chemin qu’une silhouette familière se profila au loin, toute prête à s’engouffrer dans un bâtiment auquel elle ne prêta pas attention. «Norah !» cria-t-elle en pressant ses foulées jusqu’à rejoindre la jeune afro-américaine. «Qu’est-ce que tu fais là ? Tu es seule ? J’allais m’acheter à manger, tu veux dîner avec moi ? J’ai repeint ma cuisine ! Toute seule ! Il faut l’inaugurer maintenant ! Je t’invite !» Emballée par la présence de sa collègue, Ashandra trépignait presque littéralement de joie à l’idée de pouvoir partager avec quelqu’un les dernières nouvelles de sa vie somme toute assez peu palpitante et pour une fois ignorait totalement le regard des passants sur elles.

Qu’on soit élève ou professeur, le lycée McKinley n’était pas un havre de paix et d’amour, et on avait parfois l’impression très nette que c’était la loi de la jungle qui avait cours plutôt que celle du règlement intérieur. Ashandra s’était imaginé qu’en passant du statut d’assistante à celui de professeur titulaire, sa vie serait un peu plus facile en salle des professeurs. Grave erreur. Aux yeux des autres titulaires, c’était une jeune professeur qui n’avait donc pas leur statut, et à qui il ne devait rien, pas même la politesse la plus élémentaire. C’en était parfois désespérant. Pourquoi s’acharner à ricaner à chaque fois qu’elle corrigeait des copies de quizz surprise ? Parmi les autres jeunes professeurs il y avait Caitlin bien sûr, à qui les vétérans semblaient aussi mener la vie dure pour ses méthodes d’enseignement originales et audacieuses, mais Ashandra préférait encore manger seule dans sa salle de cours plutôt que de chercher à se rapprocher de la nouvelle choriste des Second Chances. Depuis l’épisode de la bibliothèque, leur relation était en status quo, et elle n’était pas prête à faire quoi que ce soit pour faire évoluer la situation. Par chance, cette nouvelle année avait également marqué l’arrivée d’une nouvelle recrue dans l’équipe professorale de WMHS. Norah Mann. Elle avait débuté en tant que remplaçante en fin d’année et immédiatement Ashandra s’était entichée de la jeune femme. Elle avait une grâce naturelle dans ses déplacements et une aisance pour parler qui la rendait terriblement charismatique. Elle ne laissait personne lui dire ce qu’elle avait à faire et ne s’était jamais débinée face à une remarque insidieuse en salle des professeurs. Et puis il y avait leur point commun évident... Norah et elle partageaient une couleur de peau assez peu répandue en ville, et si elle était parfaitement honnête, la choriste trouvait quelque chose de réconfortant à retrouver quelqu’un qui pourrait comprendre les sensations qu’elle éprouvait lorsqu’elle surprenait une remarque désobligeante sur sa peau chocolatée en dehors des files interminables de fidèles que ramenait son beau-père chez eux. Lorsqu’elle avait appris que Figgins avait rendu titulaire la remplaçante de fin d’année, Ashandra avait sérieusement craint que sa place ne lui passe sous le nez. Pourquoi voudrait-il assurer le contrat d’une débutante, même formée chez lui, alors qu’il avait Norah, compétente et expérimentée, et surtout beaucoup plus à même de défendre sa peau contre des lycéens aux hormones en furie ? Si la logique ne la plaçait pas favorite, la chance semblait être de son côté puisque le principal avait ouvert une nouvelle classe d’anglais dont elle se chargeait désormais.

Ces considérations professionnelles réglées, Ashandra avait décidé que Norah avait tout le potentiel pour devenir sa meilleure amie et qu’elle était si différente de Cassandra qu’elle ne répèterait pas les mêmes erreurs. Sa collègue était un peu le modèle qu’elle voulait devenir quand elle serait grande. Confiante, décidée, indépendante. Elle était intimement convaincue qu’elle comprenait ce par quoi elle passait, qu’elles avaient des points communs que la jeune femme ne soupçonnait pas encore mais qu’elle s’efforcerait de mettre à jour. Elle avait alors fondu sur sa proie avec une détermination qui ne lui ressemblait pas, mais en un rien de temps elle avait réussi à passer ce qu’elle pensait être les premières barrières de la jeune femme qui semblait depuis la considérer comme une amie. Pendant des jours elle avait fait en sorte de se trouver sur son chemin, avait multiplié les invitations à manger ensemble, à parler de leur programme pour leurs différentes classes. Shandy se sentait étrangement libre de parler en présence de Norah. Elle lui rappelait sans doute un peu Melissa, la femme de son frère aîné qui l’avait tant aidée quand elle s’était échouée chez eux après s’être enfuie de Lima. C’était elle qui lui avait appris à se faire davantage confiance, à s’habiller pour se mettre en valeur, à renvoyer l’image d’elle qu’elle voulait, et à ne pas se limiter à ce que les autres pensaient qu’elle était. Elle n’aurait jamais eu le courage de revenir à Lima lorsque sa mère l’avait finalement contactée au sujet de Damon sans elle et Parker. Elle leur devait tellement mais n’avait jamais vraiment pu les remercier autrement que par des mots. Cependant Norah était bien plus secrète que Melissa ne l’avait jamais été avec elle. Elle lui avait un peu parlé de sa famille tout en restant très évasive, elle était souvent occupée les week-ends sans jamais expliquer pourquoi, et ce en jurant qu’elle n’avait pas de petit-ami en ville. Malgré sa curiosité maladive à son sujet, Ashandra avait finalement abandonné, se résignant à patienter pour obtenir sa confiance. Ce qui ne l’empêchait pas d’être quant à elle tout à fait honnête et ouverte sur la plupart des sujets. Si l’on ne comptait pas les déboires qui entouraient son amitié avec Cassandra qu’elle préférait taire de peur de rebuter sa nouvelle amie. Toutefois, l’afro-américaine semblait être la personne idéale à qui confier la nouvelle de la reformation des Second Chances. Elle était certaine de pouvoir compter sur elle pour garder le secret, et elle mourrait d’envie de partager son enthousiasme pour sa chorale.

Ashandra était si enthousiaste qu’elle ne fit pas particulièrement attention à l’air troublé de l’enseignante. Au contraire, elle tourna son attention vers la rue pour s’assurer qu’aucun passant ne venait dans leur direction, puis résistant contre la jeune femme qui voulait l’attirer ailleurs, elle resta fermement plantée sur place et lui fit signe de venir à elle. «Avant qu’on aille dîner, il faut que je te confie quelque chose. Mais tu dois me jurer que ça restera entre nous !» dit-elle à voix basse en continuant à scruter les environs. «Tu te souviens des Second Chances ? La chorale de Cassandra Hamilton. Ma chorale. Nous avions été dissous après la dernière compétition...» La tristesse qu’évoquait immanquablement le souvenir douloureux de l’annonce de la fin de la chorale par Cassandra passa sur ses traits, mais elle déglutit pour passer à d’autres nouvelles plus réjouissantes. «On prépare notre retour !» murmura-t-elle en joignant ses mains devant elle, ses grands yeux noirs pétillants d’excitation. «Je ne sais pas encore où et quand, mais apparemment ce serait clandestin, dans le dos de Sue Sylvester. Oh Norah, j’aimerais tellement que tu puisses venir ! On a tellement de jolies voix...»

Le sourire radieux d’Ashandra faiblit à la simple mention des Awesome Voices. Elle avait été si obnubilée par la bonne nouvelle qu’elle n’avait pas songé un instant que tout ne pouvait pas être rose et qu’il y aurait forcément de nouveaux obstacles sur la route. Oh, ça, elle n’avait même pas imaginé une seule seconde que les Second Chances ne seraient pas les seuls à renaître de leurs cendres. Trop occupée à contenir son enthousiasme pour ne pas harasser Joanna avec des questions incessantes, elle s’était forcée à rester dans son coin pour répéter des chansons qui passaient à la radio, ses chansons préférées, d’anciens numéros de la chorale, tout ce qui lui passait sous la main. Depuis leur échec face à la chorale de Megan Morgan au pied de la finale et la fin de leurs rendez-vous hebdomadaires, Ashandra n’avait pas voulu s’avouer que le chant et la danse lui manquaient. Elle s’était jetée corps et âme dans la boxe, dans l’espoir de contrôler le reste de ses frustrations et de sa colère, ne laissant jamais un jour passer sans effectuer une routine sportive, ce qui l’avait débarrassée des dernières rondeurs de son adolescence pour laisser place à un corps plus sculpté sans entamer les courbes auxquelles elle avait fini par s’habituer. La choriste trouvait beaucoup de plaisir une fois ses gants enfilés, c’était bon pour son corps, pour son esprit, mais ce n’était pas la même chose. Elle était seule face à son sac de frappe, seule face à son adversaire. Son entraîneur la soutenait, bien sûr, mais il soutenait également le reste de ses adhérents et ne lui accordait pas de traitement de faveur. Elle le soupçonnait même d’être plus dur avec elle mais refusait de se laisser aller à la paranoïa sans preuve concrète et se gardait bien de jalouser quiconque. Chez les Second Chances tout n’était pas idyllique bien sûr. S’il en fallait une preuve ses relations avec Christabella, Caitlin, Grace et dans une certaine mesure Cassandra en étaient d’indéniables. Toutefois lorsqu’elle était avec eux en répétition, et plus encore sous les feux des projecteurs sur scène, elle avait l’impression d’appartenir à quelque chose de spécial. Ils étaient un tout, se soutenaient mutuellement pour donner le meilleur d’eux-mêmes, quelle que soit la réaction du public. Elle voulait retrouver cette sensation de partage, ne plus être seule, ne plus se battre contre les autres, mais avec quelqu’un. Ashandra avait tellement idéalisé son retour dans les rangs de la chorale qu’elle avait complètement fait fi de la concurrence, et de tous les bâtons qu’on pouvait leur mettre dans les roues. Les Awesome Voices étaient redoutables. Non seulement talentueux, mais aussi audacieux.Ils ne les avaient battus que de quelques points aux portes de la finale mais leur défaite avait été plus sévère contre les Urban Hymns, il aurait donc été étonnant qu’ils restent au tapis plutôt que de remonter sur le ring pour obtenir leur revanche. Et s’ils faisaient quelque chose pour saboter la soirée ?

Elle était déjà presque perdue dans ses pensées à échafauder tous les scénarios catastrophes possibles lorsque Norah lui porta le coup fatal en mentionnant, sur le ton de la plaisanterie, la présence éventuelle de la police. Encore une chose à laquelle elle n’avait pas pensé... Le regard de l’afro-américaine était tombé sur le sol comme si la réponse à tous ses doutes allait apparaître en lettres d’or sur l’asphalte à ses pieds. La mairesse ne ferait tout de même pas venir les forces de l’ordre pour disperser leur soirée clandestine... N’est-ce pas ? Elle voyait mal Warren l’arrêter pour avoir chanté... Il s’agissait de Lima, pas d’une dictature orwellienne. Mais si jamais cela se produisait ? Le shérif lui avait à plusieurs reprise fait part de la précarité de son poste contrôlé par Sylvester, et il ne pouvait pas risquer de perdre son emploi pour avoir refusé d’obéir en mettant des choristes sous les barreaux. Son ventre se noua et immédiatement l’appétit qu’elle avait creusé en travaillant toute la journée pour refaire une beauté à sa cuisine disparut. «Tu crois qu’ils appelleraient la police ?» murmura-t-elle sans lever les yeux, ignorant la demande de Norah qui cherchait encore à la faire bouger du milieu du trottoir. Ses doigts se nouèrent dans le bas de son t-shirt tandis que ses sourcils se froncèrent d’inquiétude à l’idée de ne pas pouvoir participer à nouveau aux répétitions. «Figgins me virerait tout de suite s’il apprenait ça...» souffla-t-elle. «Je n’aurais même pas de quoi payer la caution.» Sa voix toujours basse se teintait de plus en plus de panique et elle leva finalement ses yeux noirs pour croiser le regard de Norah sans y trouver d’ancrage suffisant pour l’arrêter dans son délire. «Ma mère n’a jamais voulu payer celles de Damon... C’était... C’était toujours moi. Et elle n’en parlerait pas à mon beau-père... Je n’ai personne pour payer à ma place. Je ne pourrais pas demander aux Hamilton... Ce serait...» elle n’acheva pas sa phrase et sentit ses jambes se dérober sous elle. Avant de s’effondrer, elle fit les quelques pas qui la séparaient du bâtiment derrière elles auquel elle n’avait toujours pas prêté attention, et s’appuya contre le mur pour reprendre son souffle. Il fallait qu’elle se calme. Tout ceci n’était que suppositions. Rien de tout cela n’arriverait vraiment. Ce n’était qu’une chorale. On n’avait jamais interdit à personne de chanter à Lima, les bars de la ville en étaient témoins. Prenant de profondes inspirations, elle prit appui sur ses cuisses en baissant la tête, elle lâcha ses cheveux et un rideau de boucles dissimula son visage aux passants curieux. «Je suis désolée» dit-elle toujours cachée derrière l’épaisseur de sa chevelure en désordre. «Je ne sais pas ce qui m’a prise... Je... J’avais tellement envie que tout se passe bien pour une fois que... Je ne sais pas. L’idée que les Awesome Voices viennent troubler le spectacle ou que la police vienne tout arrêter m’a fait peur...» Poussant sur ses mains, elle se redressa en chassant quelques mèches de son visage avant d’offrir un sourire faiblard à son amie.

Coulant un regard en direction de la corde rouge qui délimitait l’entrée, Ashandra reconnut finalement le mur du Cabaret contre lequel elle s’était appuyée. La choriste n’y avait mis les pieds qu’une seule fois par pure curiosité, pour y voir Kurt chanter, mais elle s’était éclipsée immédiatement après, ne souhaitant finalement pas voir les autres numéros offerts par la maison après l’introduction de la propriétaire. Ce n’était définitivement pas un établissement pour elle. Le public y était d’ailleurs massivement masculin, ne laissant que de rares groupes de filles venues s’amuser en bande. Elle se voulait certes plus ouverte d’esprit qu’avant, et plus aventureuse, mais l’intérieur de ces quatre murs représentait beaucoup trop d’aventure d’un seul coup. Néanmoins elle avait la gorge sèche et la langue désagréablement râpeuse après son attaque de panique et un verre d’eau n’aurait pas été du luxe. «Tu crois qu’ils me serviraient un verre d’eau ?» chuchota-t-elle en penchant la tête en direction de la porte close, un peu honteuse de son ignorance et de la situation dans laquelle elle s’était mise.

Les paroles rassurantes de Norah parvenaient à peine à percer la carapace d’angoisse dans laquelle la jeune professeur s’était elle-même enfermée. Tout ce qu’elle entendait c’était les mots de police et de McKinley, encore et encore. Si elle perdait son job et se retrouvait avec un casier judiciaire, jamais elle ne pourrait retrouver de travail en tant qu’enseignante. Elle venait à peine de réussir à s’enfuir de l’enfer qu’était devenu le petit pavillon de banlieue de sa mère et n’avait aucune intention d’y retourner. Elle avait accepté les épreuves que le Seigneur lui avait envoyées, les unes après les autres, mais à présent sa foi vacillait de plus en plus. Elle avait dévoué une longue partie de sa vie à Dieu, avait prié tous les jours en essayant de ne jamais être trop égoïste dans ses demandes au Tout Puissant, mais elle ne voyait encore et toujours que du négatif. Ces derniers temps les choses recommençaient à lui sourire, elle aimait son travail, sa relation avec Aaron était tout ce dont elle aurait pu rêver, sa chorale était sur le point de se reformer... Forcément tout cela ne pouvait pas durer.  Après tout, peut-être était-ce plus fort qu’elle, et qu’aucune prière ne l’aiderait jamais. Peut-être que le crime et la prison étaient inscrits dans ses gènes, ancrés dans son destin de manière inextricable. Personne n’aurait pu soupçonner son père avant que toute l’affaire de détournement d’argent ne soit mise au jour et qu’il ne soit envoyé en prison pour quinze années. Et Damon ? Il avait été un enfant si sage, si joyeux. Même après leur déménagement à Lima, il avait été celui qui s’en était le mieux sorti. Tout lui avait toujours souri, jusqu’à la blessure qui avait mis fin à sa carrière sportive avant même qu’elle ne prenne son envol. Et puis il avait perdu le contrôle de sa vie en prenant le chemin de l’alcool, de la drogue et Dieu seul savait quoi d’autre. Si sa mère ne commettrait sans doute jamais de crime, Ashandra peinait à se voiler la face sur son alcoolisme à peine dissimulé. Peut-être qu’elle était la prochaine sur la liste. Non. Non ! Norah avait sûrement raison. La mairesse aurait sûrement autre chose à faire que d’envoyer la police à leurs trousses. Et Warren ne la laisserait pas aller en prison, encore moins depuis qu’ils s’étaient réconciliés. Tout ira bien se dit-elle fermement.

Son regard retrouva celui de Norah qui semblait toujours prête à la retenir si jamais elle refaisait une crise de panique, et elle lui offrit un maigre sourire pour la rassurer sur son état. Sa prévenance et sa spontanéité n’étaient qu’une des nombreuses choses qu’elle admirait chez sa collègue et qui lui avaient donné le courage de sortir de sa zone de confort pour rechercher activement son amitié. Après qu’elle avait pris ses distances avec Cassandra, Shandy avait redouté la solitude et l’isolement. Pendant des années elle s’était reposée presque uniquement sur la fille du pasteur pour partager ses doutes et ses peurs. Au lycée elle ne s’était jamais vraiment fait d’autres amis, et même lorsqu’elle était retournée à Des Moines pour entrer à l’université, ses cercles de connaissances avaient été assez superficiels. Devoir faire une croix sur leur amitié avait été un déchirement, mais c’était ce qu’il y avait de mieux pour elle. Elle devait changer, et ne plus se laisser porter par l’inspiration que représentait Cassie Hamilton. Et elle ne doutait pas qu’elle s’en sortirait grâce à ses deux nouveaux amis. L’afro-américaine ne put s’empêcher de rire à sa remarque sur son passé de fille des mauvais quartiers. Norah aussi semblait avoir fait du chemin. Elles n’avaient jamais vraiment parlé des détails de leurs enfances, elles se connaissaient beaucoup de points communs et partageaient beaucoup de choses, mais Ashandra gardait toujours quelques secrets à l’abris, comme l’emprisonnement de son père, préférant dire que son déménagement avait été le fruit d’un problème familial, laissant croire que ses parents avaient divorcé. Il semblait assez logique que la professeur d’anglais en fasse de même. Toutefois, elle avait du mal à l’imaginer dans la peau de la gamine défavorisée qui doit régler ses soucis à coups de poings. Elle qui avait toujours l’air si distinguée et sûre d’elle. Se mordant la lèvre inférieure, elle étira son sourire. «Toi ? Fille des mauvais quartiers ? J’ai du mal à te voir dans le rôle, tu es toujours si... élégante. Et il paraît que Megan Morgan est sans pitié, je ne tenterais pas la rixe si j’étais toi...»

Saisissant la bouteille tendue par Norah pour en boire de longues gorgées qui apaisèrent un peu sa gorge, elle se laissa entraîner vers le perron voisin. «Merci.» murmura-t-elle, sa voix chargée de beaucoup plus de gratitude que ce qu’on pouvait attendre pour un peu d’eau dans l’espoir de ne pas avoir à expliciter ses pensées. Elle referma précautionneusement la bouteille avant de la reposer entre ses pieds et de nouer ses doigts entre ses genoux. Blottie contre son amie, elle ferma les yeux un instant en prenant une profonde inspiration pour chasser les dernières réminiscences de ses peurs. «Il y a un petit diner par très loin, ils servent les meilleurs hamburgers de Lima, et des milkshakes qui me vaudront sans doute trente minutes de jogging supplémentaires mais... ils en valent la peine.» Se dégageant de l’étreinte de Norah, la choriste se releva finalement et coula un dernier regard vers le cabaret. «Et si jamais Figgins me fait renvoyer à cause de la chorale, je pourrais toujours utiliser les cours de danse de la chorale pour chercher du travail ici, pas vrai ?» plaisanta-t-elle avant de reprendre sa marche sur le trottoir.

L’image de Norah penchée à sa fenêtre pour vociférer des insanités aux chats du quartier en les menaçant de sa paire d’escarpins la plus affûtée fit éclater de rire la choriste pour la seconde fois alors qu’elle n’aurait pas pu se sentir plus éloignée de toute émotion positive alors qu’elle cédait à la panique rien qu’une seconde auparavant. Et tandis que ses épaules étaient encore secouées par l’humour contre Norah, Ashandra se sentit submergée par une vague de chaleur bienveillante émanant de la plantureuse professeur d’anglais dont elle avait longtemps cherché avidement l’amitié comme pour se prouver à elle-même qu’elle pouvait exister en dehors de sa relation avec Cassandra. Pour la première fois en compagnie de sa collègue, elle savait sans l’ombre d’un doute qu’elle ne faisait pas semblant, qu’elle ne forçait pas les ressemblances pourtant flagrantes entre elles. Elle n’essayait pas de se convaincre qu’elle pouvait avoir d’autres amies rien que pour ne pas être seule, qu’elle n’était plus cette lycéenne effrayée par le monde qui l’entourait et n’osait croiser le regard de personne de peur d’attirer l’attention, ou même cette jeune adulte qui se soumettait aux réprimandes des autres plutôt que de s’affirmer.

Malgré les années, Ashandra ne parvenait pas à se détacher tout à fait de l’image dépréciative qu’elle avait d’elle-même. En dépit de ses progrès en matière d’indépendance et de confiance en elle, la jeune femme avait l’impression de devoir se battre en permanence contre ses propres faiblesses pour ne pas retomber dans ses travers. Sa passion pour la boxe en était une illustration littérale. Qui que soit son adversaire, c’était toujours avec elle-même qu’elle se débattait, pour être plus forte, moins timide, pour faire sortir toute cette colère et toute cette jalousie enfouies en elle depuis si longtemps. Elle avait sans cesse la conviction de ne pas mériter tout ce qui lui arrivait de bien, parce qu’elle avait fini par s’habituer à la médiocrité et aux épreuves dont Dieu avait jonché son chemin, à se résigner à vivre dans l’ombre des autres parce qu’elle n’avait pas leur talent, leur humour, leur intelligence. Mais elle voulait plus, elle voulait être unique, mériter de l’attention, attirer les regards pour de bonnes raisons, et pas parce qu’elle était la petite sœur d’un délinquant, ou la fille qui avait fait tomber la petite Gillespie sur le parvis de l’église. Elle voulait qu’on la reconnaisse pour ce qu’elle était elle, pour ce qu’elle avait décidé de faire de sa vie. Elle voulait faire les choses sans avoir à se demander quelle image elle renverrait aux autres, rien que parce qu’elle en avait envie.

Relevant le nez pour croiser le regard de Norah en lui rendant sa bouteille, elle sourit en hochant de la tête pour lui laisser régler ses affaires, espérant intérieurement ne pas interrompre d’autres plans plus important mais assumant malgré tout le désir égoïste de prolonger ce moment de complicité. « C’est moi qui offre. En dédommagement pour ma… petite crise. » proposa-t-elle en pinçant les lèvres d’un air embarrassé. La choriste avait voulu dissimuler sous l’humour son exagération flagrante de la situation. Après ce n’était qu’une petite soirée pour tenter de relancer les Second Chances dans la compétition, pas de quoi paniquer. Ils ne faisaient de mal à personne. La seule chose qu’ils risquaient c’était de passer un bon moment avec le public qui se déplacerait en nombre, elle l’espérait de tout cœur. Sue Sylvester avait d’autres chats à fouetter. Toutefois sa tentative pour dédramatiser la situation en faisant référence à leur lieu de rencontre incongru ne sembla pas prendre avec Norah qui lui répondit avec une sécheresse qui ne lui ressemblait pas. Malgré elle, la choriste fronça les sourcils, comme frappée par ce coup de fouet verbal qui était sorti de nulle part. Peut-être que ça avait été la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase pour la professeure d’anglais qui en avait assez de ses plaintes sans fondement. Elle n’eut cependant pas le temps de s’excuser pour cette plaisanterie à deux sous qui semblait indigner sa collègue, celle-ci avait retrouvé la gentillesse et la douceur qui caractérisait d’ordinaire son ton.

L’espace d’une seconde, c’était comme si Norah avait montré une autre facette de sa personnalité qu’elle gardait sous contrôle d’ordinaire, et Ashandra ne fut que plus troublée par sa confession à voix basse. Peut-être que son enfance avait été plus difficile qu’elle ne l’avait d’abord imaginé et qu’elle avait grandi dans un quartier peu recommandable où les cabarets n’avaient pas le standing de celui de Lima. Mais ce n’était pas le genre de Norah de juger les gens ou les choses de la sorte. Elle ne pouvait qu’imaginer la raison derrière une telle réaction puisqu’elles n’avaient jamais abordé le sujet directement. Et au fond, peu importait, avec le temps l’afro-américaine avait appris que s’il fallait juger quelqu’un, mieux valait se fonder sur ce qu’il avait atteint, ou ce dont il rêvait et se donnait les moyens de faire plutôt que sur un déterminisme quelconque. Intriguée, elle se laissa donc emporter loin du lieu du crime en direction du Rock’n’Diner sans un mot, réservant ses questions pour plus tard.

[Rp clos]