Assise sur un des bancs de parc Lincoln, Cassandra profitait du cadre agréable qui s'offrait à elle pour méditer un moment sur sa vie. Malgré l'heure avancée de l'après midi, le ciel était déjà dégagé et la brise qui soufflait avec délicatesse ses cheveux n'avait rien de déplaisant. Au contraire, elle lui rappelait avec subtilité que le spectacle qui se déroulait devant ses yeux était tout à fait réel. Même si ce n'était pas dans les habitudes de Cassie de s'octroyer un moment de liberté, elle en avait profité pour faire sa bonne action de la journée en faisant don à un sans abri des quelques pièces qui trainaient dans les poches de sa robe. De toute évidence Morphée n'avait pas voulu d'elle la nuit dernière, et ce fut avec agitation qu'elle avait cherché toute la nuit le sommeil et le contact délectable du froid sur ses draps. Elle savait. Elle savait également que Grace savait, mais une infime partie de son être persistait à croire que, peut-être, Jeremy n'avait pas noté cette date dans son calendrier personnel. Pour qui le prenait-elle, évidemment que ce jour restait gravé dans sa mémoire, le romantisme avec lequel il avait fait sa demande en était une preuve suffisante. Cassie s'était préparée toute l'année à ce jour, mais dès lors qu'il était arrivé elle s'était sentie comme prise au dépourvu. Elle s'en voulait pour cela, et c'était bien la raison pour laquelle elle avait décidé de s'échapper de bonne heure afin d'éviter de trop heurter l'enthousiasme de sa sœur. C'était triste à dire, mais il lui semblait que Grace avait attendu ce jour bien plus qu'elle ne l'avait fait. Seulement sa mère lui avait répété que s'il devait y avoir un évènement pour lequel l'égoïsme était pardonné, c'était sans doute le mariage. Cet engagement elle ne l'avait pas pris pour les autres, elle l'avait pris parce que c'était ce que son cœur lui avait dicté. Désormais elle n'en était plus certaine. Cassie n'ignorait pas que foncièrement c'était la peur de l'inconnu qui suscitait en elle tant de doutes et de remises en question, mais elle demeurait persuadée qu'une femme aux convictions solides ne s'abandonnerait pas à ce sentiment néfaste.

Sa raison lui avait alors intimé de s'éloigner un peu de la réalité de ses émotions, dans l'espoir de prendre un peu de recul sur la situation. D'un autre côté c'était le romantisme communicatif de Grace qui l'avait poussée à choisir ce lieu pourtant dénué de tout sens symbolique. Elle n'avait jamais partagé de grand moment avec quiconque sur ce banc, mais elle espérait malgré tout qu'une figure familière finirait par la sortir de ses rêveries. Elle espérait que la voix de la sagesse s'adresse à elle comme elle s'était adressée aux autres, à Christabella lorsqu'elle avait débuté sa relation avec Ezrael ou encore à Grace lorsqu'elle se contentait d'imiter les mauvaises personnes. Comme si le film de sa vie était une comédie romantique, Cassandra espérait que Jeremy sorte de nulle part pour lui annoncer sans animosité aucune qu'il la comprenait et qu'il était prêt à attendre autant qu'il le faudrait. Mais bien vite la réalité la rattrapa, alors qu'un enfant venait d'éclater en sanglots quelques mètres plus loin, lui arrachant alors un sursaut incontrôlé. Force était de constater que rien de tout cela n'arriverait et qu'il lui faudrait alors prendre son courage à deux mains pour affronter elle-même la situation. Fixant le petit être avec une lueur de commisération dans les yeux, elle se leva délicatement, puis s'éloigna lentement de la scène, un sourire mélancolique pendu aux lèvres.

Une fois parvenue jusqu'à sa voiture elle contempla la beauté du parc une dernière fois, comme si elle devait y renoncer à jamais, avant de s'engouffrer dans l'habitacle.
Le chemin se fit alors dans un silence de prière. Cassandra voyait le paysage défiler devant ses yeux sans y prêter une grande attention, bien que ses sens fussent d'une intensité remarquable. La maison familiale n'était pas très loin, aussi ne tarda-t-elle pas à arriver et à se précipiter vers la porte sans réfléchir. A peine eut-elle le temps de dégainer ses clés que cette dernière s'ouvrit subitement, dévoilant la silhouette solaire de Grace. Son euphorie lui faisait dire des choses insensées que Cassie ne souligna même pas, bien trop préoccupée à l'idée de briser le bonheur de sa sœur. Un bonheur qui devrait être partagé, mais surtout être le sien ! Elle se dirigea alors vers le salon avant de prendre place sur le divan, les genoux serrés comme à son habitude. Grace s'était installée pas très loin, sur son fauteuil de prédilection. Le silence eut à peine le temps de s'installer que la cadette des Hamilton pris la parole. Sa voix résonnait comme un fond sonore dans la tête de Cassandra, une mélodie agréable et pourtant tellement amère. Elle ne l'écoutait qu'à moitié, sachant pertinemment de quoi il s'agissait. Puis, comme un glas, sonnèrent ses dernières paroles. Mariage. Ce mot hanta immédiatement l'esprit de Cassie, comme un sempiternel écho. "Bien sûr, le mariage." répéta-t-elle avec un enthousiasme parfaitement feint. "Je crains que Jeremy soit terriblement occupé aujourd'hui, on doit se voir ce soir." informa-t-elle comme si ces mots lui étaient arrachés sous le poids de la torture. Dieu qu'elle s'en voulait. Quelle femme indigne ferait-elle. Jeremy méritait mieux, pensait-elle pour se rassurer. "Grace je te le dirai d'accord, mais il est préférable que j'en parle avec Jeremy avant. Ce ne serait pas très juste qu'on en discute toutes les deux alors qu'il croule sous le travail." Elle n'avait pas envie d'en parler. Rien que le fait d'en parler éveillait en elle une crainte monstrueuse. Ses mains étaient moites, sa gorge sèche et son cœur tambourinait dans sa poitrine. "J'ai un mauvais pressentiment Grace." conclut-elle sur une note accablante.

Cassandra s'était attendue à ce que le poids écrasant de cette vérité soit trop difficile à supporter pour sa sœur, mais l'altruisme naturel qui commandait ses actions l'avait empêché d'entretenir un mensonge. Elle savait aussi bien que la bercer d'illusion serait une façon faussement malsaine de la détruire encore davantage. Grace avait la manie de prendre les choses très à cœur - c'était un gêne héréditaire bien certainement - surtout lorsqu'il s'agissait des autres. Même si c'était au départ sans grande perspicacité que Cassie avait déchiffré l'hostilité fraternelle qui animait sa sœur, elle avait fini par se faire à l'idée que désormais la sympathie qu'elle éprouvait pour Jeremy était acquise. C'était peut-être présomptueux de sa part, mais elle imaginait Grace incapable de faire dans la nuance : si au départ elle nourrissait une animosité certaine envers Jeremy, elle avait fini par le mettre sur un piédestal à partir du moment où il avait gagné sa confiance. Son jeune âge n'avait aucun rapport avec cette attachante naïveté qui la caractérisait tant, c'était simplement un fait qu'elle n'avait jamais réfuté. Pourtant cet aveu spontané n'avait à aucun moment éveillé en elle la crainte qu'il puisse renverser les éminentes attentes de sa sœur. Et même si c'était le cas, c'était peut-être le prix à payer pour violer ses engagements. Ce serait même peut-être plus simple de la conforter à l'idée que ce mariage puisse ne pas avoir lieu, si jamais elle décidait de se fier aux premières impressions qu'elle avait eues à propos de Jeremy.

Mal à l'aise, Cassandra évitait pourtant de bouger, pour une raison qui lui demeurait inconnue. Elle évitait par la même occasion tout contact visuel avec sa sœur, fixant l'horizon à travers la fenêtre. Cette situation l'embarrassait au plus haut point, mais elle se rassurait en se disant qu'elle se déroulait avec Grace et non directement avec le principal concerné. Inévitablement ils devraient avoir cette conversation, comme elle l'avait assuré à Grace quelques minutes plus tôt, mais à aucun moment il n'avait été convenu que ce petit moment de partage aurait lieu ce soir. En plus de la rendre égoïste, lâche et indigne, ces circonstances réclamaient des mensonges qu'elle débitait naturellement. Ce mariage lui avait d'abord paru être une renaissance - au contraire de ce qu'on disait, Cassie ne considérait pas le mariage comme une mort civile mais bien le début de la vie, ce que Joanna lui reprocherait très certainement - mais force était de constater qu'à présent c'était un piège dont elle ne pouvait s'échapper. Candace l'avait sûrement remarqué, une mère devait ressentir ces choses là, et parfois Cassie se demandait même si cette histoire de tradition n'était pas un pur produit de son imagination pour retarder l'échéance de ce mal. Sa mère la connaissait assez pour savoir que malgré l'assurance qu'elle feignait, Cassie était une jeune femme rongée par des craintes aussi variées que futiles : la crainte d'échouer, la crainte de décevoir, la crainte de paraitre faible... au fond elle était peut-être la seule personne à savoir véritablement qui était Cassandra. Pas même Grace ne savait qu'en ce moment tout ce dont Cassie avait besoin était d'être éclairée sur la conduite à adopter. Elle finirait tôt ou tard par s'en informer...

L'espace d'un instant Cassandra avait bien cru être délivrée de cette terrible entrevue, mais Grace lui rappela bien vite qu'on ne pouvait étirer le temps à l'infini. Elle sentit bien rapidement sa présence à ses côtés, et intérieurement elle remerciait sa sœur d'être réceptive à sa détresse. Comme elle l'avait prédit, Grace ne tarda pas à rejeter la faute sur Jeremy. Cela ne pouvait bien évidemment pas être la sienne, elle avait travaillé à perfectionner cette aura de sainteté qui éblouissait son entourage. Machinalement elle déglutit, alors que la perspective de dire tout haut l'angoisse qui la rongeait depuis des semaines assombrissait son visage. "Non, bien sûr que non..." affirma-t-elle, proie au doute. La mauvaise foi de Grace avait même fini par la contaminer, si bien qu'elle y repensa à deux fois avant de donner son verdict. "Non, Jeremy n'y est pour rien." renchérit-elle, cette fois-ci sûre d'elle. Le contact de la main de Grace la rassura, comme si c'était le témoignage de sa loyauté. Quoiqu'elle lui dise, Cassie savait que Grace serait toujours là pour elle, et ce malgré cette déception qu'elle aurait beaucoup de mal à dissimuler. Mais comme elle se le répétait, ce mariage était le sien. Parfois Cassandra se demandait comment se seraient passées les choses si jamais Grace avait eu la chance qu'on lui passe la bague au doigt avant elle. Une telle scène n'aurait sûrement jamais eu lieu, et toute cette cérémonie ne serait plus déjà qu'un lointain et merveilleux souvenir. Cette pensée la mortifia encore davantage. Fermer la porte au bonheur devait être un des maux les plus abominables. "Pour dire la vérité, je ne sais plus quoi penser." confia-t-elle en tournant la tête vers sa sœur. Malgré la honte qu'elle éprouvait, elle parvenait tout de même à la fixer dans les yeux, et cette lueur de commisération qu'elle entrevoyait lui faisait à la fois beaucoup de bien et beaucoup de mal. "Je sais que ça doit te paraitre, invraisemblable, toi qui crois que l'amour fait son chemin une fois qu'il est installé, et j'aime Jeremy bien entendu, mais je ne suis pas toi. J'ai peur. J'ai peur et j'ai l'impression que c'est anormal." conclut-elle, penaude, le visage contrit par toute cette confusion. "Si tu savais comme je me sens mal, j'ai l'impression de faire faux bond au monde entier et qu'après cet aveu il me regardera avec disgrâce."

L'intimité de leur échange lui rappelait des souvenirs aussi douloureux que nostalgiques. Le soleil filtrait à travers les rideaux du salon, apportant à la scène une chaleur supplémentaire que Cassandra avait l'impression d'anéantir aussitôt. Elle n'en voulait pas à Dieu de la tester à la moindre occasion, mais elle s'en voulait à elle de ne pas être capable d'affronter ces épreuves avec tout le courage dont elle aurait pu faire preuve. Elle s'en voulait encore davantage d'être elle-même la source des problèmes qui avaient jalonné non pas sa propre vie mais celle de Grace. Son attitude répressive au lycée l'avait affectée - même si elle se répétait que tout était pour son bien - de même que le bienveillant héritage de la présidence du Club de chasteté. Parfois Cassie se disait être une mère de trop pour sa sœur. Candace était déjà bien assez présente dans leur vie pour que sa miséricordieuse supervision soit bénéfique à son épanouissement personnel. Pourtant lorsqu'elle regardait Grace aujourd'hui, elle entrevoyait les signes d'une innocente féminité qu'elle-même reniait. Elle avait beau se persuader que son égoïsme était pardonnable, sa bonté naturelle lui laissait un goût amer. Ce n'était pas elle qui devait céder à la clémence, elle comptait au contraire beaucoup sur celle de Grace pour qu'elle lui ouvre les yeux, pourtant la partie lui semblait déjà terminée alors qu'elle lisait la déception dans les exclamations de sa sœur.

Sa surprise fut grande, lorsqu'avec toute la sagesse du monde Grace tenta de la rassurer. Ses exemples, qu'elle ne savait pas anodins, lui arracha un sourire amusé, tandis qu'elle hochait imperceptiblement la tête pour en dénoter l'absurdité. L'éloquence était un don héréditaire chez les Hamilton mais elle n'avait pas le même effet sur chacun. Grace avait cependant gracieusement choisi ses mots si bien que sa maturité frappa Cassie encore davantage. Tout ce temps elle avait redouté de la voir s'emprisonner à jamais dans un monde utopique qui ne ressemblait en rien à la réalité. Pourtant cette discussion témoignait de son extrême lucidité, bien qu'éphémère. Surtout, elle avait réussi à décrypter les craintes de sa sœur comme si justement il existait un manuel à ce sujet. Ou peut-être qu'elle était plus qualifiée pour ces choses là, sans même avoir eu à en faire l'expérience. "C'est tout à fait ça !" s'exclama-t-elle.
C'était une preuve suffisante de l'ironie de cette situation. Dans un monde normal, Grace aurait dû trouver son âme sœur avant elle, parce que c'était pour elle un objectif en soit. Au départ Cassandra avait même redouté sa réaction, de peur qu'elle ne lui en veuille d'être tombée dessus par hasard alors qu'elle avait méprisé ce sentiment durant toute sa vie. Mais ça n'avait pas été le cas et au contraire Grace avait accueilli la nouvelle avec un enthousiasme qui lui ressemblait tout autant.
Voir à quel point Grace la connaissait lui procura un sentiment de soulagement inespéré. Elle avait bien compris que ce besoin impérieux d'avoir le contrôle sur sa vie l'empêchait d'en embrasser la spontanéité.

Lorsque Grace souligna l'excessivité de ses propos, Cassie ne put s'empêcher de se joindre à son hilarité passagère. La grossesse avait le don de rendre les femmes instables et le mariage faisait d'elle une piètre drama queen. Preuve était que personne n'y croyait... elle avait habitué les gens à une bien trop grande modestie.
La suite du discours de Grace modela une expression plus grave sur son visage. C'était justement tout le problème. Comment sa voir si c'était le bon ? Ou pire, comme savoir si ELLE était la bonne pour lui ? Elle n'en avait parlé à personne, mais son rapprochement inopiné avec Robert Gallagher - un rapprochement à sens unique en ce qui la concernait - lui avait fait réaliser que peut-être elle prenait des décisions trop hâtives. Robert lui-même n'avait pas hésité à lui souligner et, même si la parole de ce monstre d'arrogance ne valait rien à ses yeux, elle avait curieusement éveillé des doutes qu'elle n'avait pas au départ. Pourquoi détestait-elle autant Megan Morgan ? C'était une pécheresse qui aimait parader devant le monde entier certes, mais c'était aussi celle qui avait mis le grappin sur Rhett quelques années plus tôt. Ce comportement puéril n'était pas habituel et malgré tous les efforts du monde Cassie ne parvenait à fermer les yeux et à faire taire sa confusion. Un mariage c'était pour la vie. Elle n'était pas certaine d'être prête à abandonner ses libertés pour se laisser guider par le courant de sa future existence. Vivre une vie rangée et monotone c'était pourtant ce à quoi elle avait été préparée mais désormais elle n'était plus certaine de le vouloir véritablement. "Comment savoir que c'est l'œuvre de Dieu ? Ou même, comment savoir que ce n'est pas juste une épreuve ?... Rien que le fait de penser ça fait de moi une future épouse indigne." avoua-t-elle à regret. En vérité elle se cherchait seulement des excuses. Tout le monde savait ce qu'impliquait le mariage. Il fallait fonder une famille et il y avait certains impératifs pour ça. Cassie savait bien que jamais Jeremy ne la bousculerait en ce sens, mais cela demeurait la pire de ses craintes. Elle n'était pas prête à franchir ce cap. Elle n'était pas sûre de jamais l'être.

Docile, Cassandra se laissa embarquer le bras tandis qu'un sourire attendri étira son visage auparavant crispé par le doute. "Confiance" avait-elle annoté. C'était amusant de voir à quel point Grace pouvait être avisée tout en gardant une âme d'enfant. Cassandra allongea alors son bras devant elle comme pour s'imprégner de ce mot. Elle le reposa ensuite sur le canapé et, en prenant appui dessus, s'aida à s'installer plus confortablement au fond. "Merci pour ton soutien, je sais comme c'est confus pour toi. Pourtant il n'y a pas de sentiment plus instable que l'amour. Il a la manie de te tester sans arrêt. Et je suis plutôt nulle à ce jeu." concéda-t-elle en attrapant une mèche de cheveux de sa sœur avant de la laisser glisser entre ses doigts. "Tu devrais peut-être sortir ta collection de DVD Katherine Heigl, elle a ce chic pour rendre le mariage si facile. Pas sûre qu'elle réussisse à m'en persuader cependant..." dit-elle en faisant la moue. Elle avait usé exprès d'un ton malicieux pour taquiner sa sœur. C'était maladroit comme façon de détourner la conversation, mais elle n'était vraiment plus certaine de la nécessité d'en parler davantage.

Cassandra ne s'était pas préparée à devoir affronter si tôt dans sa vie de telles appréhension. La résolution avec laquelle elle avait longtemps condamné l'amour l'avait propulsée de loin parmi celles qui étaient vouées à assister aux unions des autres avant de réaliser que c'était peut-être une éventualité envisageable. Les vicissitudes de ce sentiment avaient achevé de la conforter dans ses opinions et de faire d'elle une sceptique aguerrie. Mais sa rencontre avec Jeremy avait inéluctablement bouleversé l'ordre parfaitement établie de ses convictions. Elle ne pouvait pas dire si ç'avait été un coup de foudre, parce qu'elle était trop novice en la matière pour faire de telles affirmations, mais ce qu'elle savait c'était qu'il était parvenu à ébranler les barrières qu'elle avait elle-même érigées entre elle et le sexe opposé. Jamais elle ne l'avait considéré par le fait qu'il était un homme. Il avait aussitôt été son égal et même si au départ cette réalité ne l'avait pas marquée, Cassie avait fini par réaliser à quel point leur rencontre avait été providentielle. C'était sans doute ce qui rendait encore plus contestable la légitimité de la conversation qu'elle entretenait avec Grace. Elle demeurait consciente de ce lien incomparable qui l'unissait à Jeremy mais elle avait peur d'être vouée à jamais à bannir la potentialité que ce lien ne fût pas unique.

Durant longtemps Cassandra avait entretenu la certitude qu'elle se marierait à un homme au moins aussi parfait que son père. C'était d'ailleurs cette certitude qui avait rayé toute possibilité de vivre une vie semblable à celle de sa mère, parce qu'elle savait que personne ne pourrait jamais l'égaler. Et elle ne s'était pas trompée. Jeremy ne l'égalait pas mais à ses yeux il valait tout autant. Cassandra était affreusement consciente de ses défauts et pourtant elle les chérissait comme s'ils étaient les détails les plus charmants de son caractère. Il lui était cependant difficile d'admettre qu'on puisse chérir les siens avec autant d'ardeur et c'était peut-être bien pour cette raison qu'elle se sentait si indigne de lui à cet instant.
Grace semblait pourtant convaincue du contraire. L'application avec laquelle elle s'efforçait de choisir les mots justes la touchait autant qu'elle la troublait. Ce n'était pas une question d'âge et de maturité, Cassie savait mieux que quiconque que la roue tournait toujours en faveur de l'une ou l'autre et que c'était avec la même bienveillance qu'elles communiquaient leur enthousiasme et leur sagesse pour faire en sorte que ce bonheur soit partagé. Seulement elle avait longtemps pensé que, même si le thème de l'amour était celui qu'elle avait le moins cultivé, elle demeurerait celle qui en ferait la leçon. Ce n'était pas pour autant qu'elle rejetait l'aide de sa sœur comme si elle était inconvenable : elle savait que Grace maîtrisait à la perfection une théorie qu'elle n'avait pas encore eu l'occasion de mettre en pratique. C'était tout le problème, Cassie quant à elle était directement passée à la pratique sans avoir eu droit à la moindre théorie. Même si l'amour ne s'étudiait pas comme les mathématiques, Cassie s'accordait à croire qu'il y avait une part de science, une sorte de formule trop compliquée que personne n'avait osé déchiffrer. Elle ne s'y risquerait pas non plus.

A mesure que Grace débitait ses sages paroles, Cassie alternait un acquiescement furtif de la tête et un sourire approbatif. Elle tiqua légèrement lorsqu'elle lui confia avec une ingénue conviction que Heigl était une bonne actrice mais ne préféra pas s'enliser dans un débat futile, même s'il aurait au moins le don de clore définitivement le chapitre de ses confessions. Cassie crut d'ailleurs que ce fut le cas, alors que Grace s'affairait déjà à leur préparer un tableau acidulé et sûrement mauvais pour sa ligne pour compléter le cliché d'une après midi devant une comédie romantique. Mais elle s'était trompée. Alors que Grace lui tendait avec longanimité ses macarons, elle entreprit de lui conter une anecdote qui, curieusement, n'était pas dénuée de toute causalité. L'implication avec laquelle Grace racontait son histoire lui fit immédiatement réaliser ce qu'elle avait foncièrement toujours su : leur rencontre n'était pas hasardeuse et elle se devait d'accepter que Jeremy la voit avec ses faiblesses. Elle l'avait déjà fait auparavant. "Tu as raison." dit-elle en se redressant, comme si ce discours avait suffit à éclaircir tous ses doutes. "C'est avec lui que je devrais en parler, il comprendrait. Tu devrais vraiment envisager une reconversion en tant que conseillère matrimoniale Grace." ajouta-t-elle en opinant du chef, sans pour autant croire à ce qu'elle disait. Être conseiller matrimonial c'était bon pour ceux qui n'envisageaient pas le mariage. Et ce n'était définitivement pas le cas de Grace. "Tu sais qu'on en avait reparlé de tes macarons après, et Jeremy m'avait encore assuré qu'ils étaient réussis. Il avait bien vu dans mon expression que je n'y croyais pas une seconde. Il aurait vraiment fait n'importe quoi pour que tu l'acceptes dans la famille." confia-t-elle sans se départir d'un sourire amusé. Heureusement l'époque où il devait faire ses preuves était révolue. "Mais ils étaient vraiment ratés. Vraiment." conclut-elle avec une fausse expression de dégoût. Elle reprit aussitôt une mine plus grave. "Pour revenir sur ce que tu disais, je crois que Jeremy les accepte déjà tous ces fragments de moi. Mais des fois j'ai du mal à supporter qu'il puisse me voir avec toutes mes imperfections alors que je refuse de les voir moi-même. C'est peut-être sur ça que je devrais travailler." Grace tomberait de haut : sa sœur n'était pas parfaite.